вспомнила Рита, — перед тем как выйти из зала, Рита танцевала с Николаем, Лера с Сергеем, Аня с Иваном, а Мария с супругом. Как ни крути, все время возвращаюсь к Марии. Неужели он оттоптал ей ноги? И она его убила».

Рита услышала свой голос и вздрогнула, кажется, последнюю фразу она проговорила вслух.

— Бред! — прошептала она себе.

Значит, кто-то знал Петра Григорьевича. Кто еще знал профессора? Может, пациент. Что ей говорил профессор? На ком он специализируется? В первую встречу он показывал ей, как можно ставить диагноз и как выискивать из толпы шизофреников. Из практики Рита поняла, что каждый встречный-поперечный подпадает под описание и его можно отправлять лечиться в дурдом. Что-то подсказывало, что с диагнозом психически неуравновешенных клиентов-пациентов на «Балу предпринимателей» не было.

А если это случайное убийство и покушались на другого человека? Вряд ли. Внешность профессора не похожа на обычных случайных людей, он выгодно отличался от остальных — высокий, поджарый, худощавый, с копной седых волос. Даже со спины не перепутать. Убивали именно его.

Как Рита ни крутила, с какой стороны ни подходила, все равно возвращалась к гостям «Бала предпринимателей», мысленно вспоминала вчерашний вечер, как познакомилась с Петром Григорьевичем, старалась вспомнить в мелких подробностях и нарисовать четкую картинку, где убийца — не Мария. Кто угодно, но не Мария. И не Сергей. И не Иван, Николай, Аня, Лера. Где же найти того безобразного маньяка, чтоб переложить подозрение на него?

«Нужно спросить у Марии, может, в отеле есть старые знакомые, пациенты, клиенты, студенты Петра Григорьевича? — решила Рита. — Или у организаторов. Они ведь как-то находили всех номинантов».

Рита поднялась с твердой лавочки, покряхтела, поохала, разгибая спину, и услышала похожие звуки на балконе.

Она подняла голову, заметила Марию и обрадовалась своему везению.

— Мария, выходите гулять.

Мария громко вздохнула и исчезла в номере.

— Маша, — повторила Рита, — пойдемте погуляем. Что вы в номере сидите?

Рита понимала, что от горя Мария не хочет гулять, не хочет спать, не хочет есть и пить, но ей нужно захотеть, нужно двигаться, есть и общаться с другими людьми. И чем раньше она начнет это движение, тем легче ей будет преодолеть свое горе.

— Маша, пойдемте. Давайте я за вами зайду.

Рита обошла здание и вошла в холл, заметила Николая и попыталась быстро прошмыгнуть мимо него. В своей попытке укрыться от нежелательного общения с незадачливым ухажером заскочила в лобби-бар и наткнулась на организаторов.

Вот теперь можно поверить в свою везучесть. Повстречала всех людей, с которыми запланировала пообщаться по поводу профессора.

Но везучесть ее тут же испарилась. Встреча не обещала быть плодотворной на разговоры.

Организаторы не прятались по номерам, но и не общались с «любимыми» номинантами. Видимо, любовь прошла, как только закончился вечер награждений.

Рита машинально обратила внимание на мебель лобби-бара и неосознанно пожалела тучную Люсьену. Ей придется с огромным усилием подниматься с низкого мягкого дивана. На таком же низком и массивном столе стояла тарелка с кровавым стейком. Хищница Люсьена задумчиво разрезала его на кусочки. Рита в очередной раз заметила свою неприязнь (на этот раз осознанно и с большой ответственностью перед совестью, хотя та кричала, что люди все разные и любить нужно каждого).

Жорж мешал лед трубочкой в стакане, потягивал коктейль и постанывал. Люсьена не пыталась скрыть свою злость на лице, но в то же время была чем-то обеспокоена. Хотя кто сегодня не обеспокоен? Кажется, только Светлана — цветочная королева. Только она продолжала праздно проводить выходные, как будто никого не убили.

Рита, не спрашивая разрешения, присела возле бедняги Жоржа и приступила к расспросам.

Организаторы разводили руками и сетовали.

А Рита злилась на неприятных людей.

— Как это вы не знаете номинантов? Я заметила четкую организацию мероприятия. Вы пригласили журналистку «Деловых лиц», — перечисляла она факты, — телеведущую Виолетту. Она, кстати, зачитывала биографию гостей по листочку, то есть все это было подготовлено заранее.

— Да, это так, — жестко согласилась Люсьена. — Но, Маргарита, вот как вы попали на бал?

— Очень хороший вопрос, — скептически заметила Рита. — Случайно.

— Шутите?

Рита не стала отвечать.

Люсьена хмыкнула и продолжила:

— В начале года на сайте статистики, налоговой и других подобных организаций публикуется годовая отчетность предприятий. Мы выбираем по десять самых лучших из любой отрасли и обзваниваем руководителей. Отправляем им презентации балов, фотографии наград и рекламируем признание.

— Что вы рекламируете?

— Признание, — повторил Жорж. — Все эти люди, которые были на балу, успешные, богатые, но им не хватает признания, славы, аплодисментов и комплиментов. Они трудятся не покладая рук, варятся в собственном соку, зарабатывают огромные деньги, но им просто необходимо, чтобы их хвалили.

— Вот вы, Маргарита, что вы почувствовали, когда вас объявила знаменитая телеведущая, когда зал аплодировал, когда за вас радовались, когда вышли на сцену?

— Я не успела ничего почувствовать.

— Ах да, — вспомнил Жорж, — такая трагедия оборвала весь праздник.

— А я говорила, — голосом гремучей змеи напомнила Люсьена, — не надо делать перерыв. Тогда бы не убили профессора. Надо было в один день управиться и распрощаться со всеми вечером.

— Как всегда, права, — голосом жертвы гремучей змеи прошептал мужчина.

— И все же я не понимаю. Объясните, — потребовала Рита, — вы выбираете десять лучших предприятий, обзваниваете их.

— Да, — нехотя продолжила Люсьена, — объясняем, что есть такой «Бал предпринимателей», на котором награждают лучших из лучших, и они оказались в этом списке сразу после «Газпрома» или Макса Палкина (к каждому свой подход), и награждать их будет чуть ли не сам президент.

— Но это обман.

— Это не обман, Маргарита, — строго ответила женщина, — это деловой ход. И людям приятно это слышать. Мы же не уточняем, президент чего. Вы сами придумываете. И вам это нравится.

— Сами обманываемся?

— Как хотите.

— Ладно. Что же дальше в ваших деловых ходах?

— Анкеты, договора, подписи, бронирование отеля и так далее. Ну, вы и сами знаете.

К сожалению, Рита ничего этого не знала, но признаваться сегодня не собиралась, да и завтра тоже, поэтому попросила:

— Напомните, пожалуйста.

— Да, я понимаю. Вы сами не занимались бумажной работой. Секретарь все сделал.

«Главный редактор», — мысленно поправила Рита.

— После подписания договоров оплата.

— Сколько?

— Сто семьдесят, — скромно ответил мужчина.

— Тысяч? — Рита вытаращила глаза и чуть не сползла со стула.

— Вы не знали? — удивилась женщина. — От вашей фирмы пришел платеж. Вам секретарь не сказал? Сюрприз?

— Ох, да, сюрприз. Неожиданный.

Главный редактор, экономист, точнее скупердяй и жмот, оплатил ей за два дня на «Балу предпринимателей» сто семьдесят тысяч рублей?! Вот это было неожиданным сюрпризом, больше