— Тран? — обратилась к воину маг. — Выгляни в коридор. Ты там последнюю дверь видишь?

— Не слепой, — буркнул он, но все же выглянул, как было велено. — Там зал должен быть. Снова в другой дом переходить.

— Мэйли, — устало обратился к девушке командир. — Я уже тысячи раз признавал тебя лучшим магом столицы. Не наглей. Магию я чую. Уже понял, что там простенькое. Не порти мне настроение. Просто скажи, что это.

— Нету там выхода, — пояснила она. — Надо снова вниз топать. Сам говорил, тут маршрут. Вот колдун и поставил там какие-то запретные заклинания. Очень легкие. Чтобы просто люди быстрее шли, куда ему надо.

— У меня уже ноги болят! — возмутился Жако. — От этих ступенек! То вверх, то вниз скачем!

— До этого ты мечтал о нормальных лестницах, — иронично напомнил ему дознаватель. — А вообще, я рад. Потому что, если честно, я боялся увидеть там могильник.

Алика нахмурилась.

— Ты думал, что там тела детей? — уточнила она. — Почему?

— Не знаю, — Дюк уже проклинал себя, снова он сказал лишнее. — Просто это самая крайняя точка на плане поместья. Я видел, как работают маги. Они ориентируют свои заклятья по сторонам света. Даже Мэл искала их, чтобы указать, где древний храм. Вот я и подумал. Детей куда-то ведут по этому маршруту. В место, где они должны остаться и послужить его целям. Тут могло быть одно из таких мест. Ведь это самая южная часть поместья. Но детей было много…Потому…

Он чуть развел руками.

— Нет их там, — снова упрямо заявила Мэл.

Она решительно поднялась с места, прошла к дверям комнаты и что-то пробормотав, взмахнула руками. В конце коридора раздался звук, будто в стену ударилось что-то тяжелое.

— Можете проверить, я заклятье снесла, — царственно заявила девушка.

Алика тут же направилась к двери, за ней поспешил Жако, нехотя потянулся и Тран.

— Лихо, — оценил Дюк. — Ты тратишь на боевую магию меньше сил?

— Ага, — почти весело призналась маг. — И к тому же тут проще. Сам чуешь ведь.

— Проще, — согласился дознаватель.

— Там точно нет никого, — упорно уверяла его девушка. — Я говорила.

— Знаешь, — дознаватель с удовольствием перешел на свой любимый ироничный тон. — Если бы за каждый раз, когда ты в этом рейде повторяешь свое «я же говорила», давать тебе конфету, ты к концу задания не сможешь под их тяжестью нести свой рюкзак.

— Конфеты! — Мэл неожиданно расцвела улыбкой. — Дюк!

Она полезла в свой мешок и достала оттуда сверток, бережно развернула его. В руках у девушки была красивая расписная шкатулка. Правда, всего лишь из плотной бумаги, уже довольно помявшаяся. Маг раскрыла ее и тут же засунула в рот одну из конфет, другую протянула командиру.

— Ешь! — кое-как проговорила она.

Дюк с удивлением смотрел на угощение. Конфета была дорогая, из настоящего шоколада, не уличное развлечение в виде карамели жженого сахара или орешков в меду.

— Ешь, — повторила настойчиво Мэл, проглотив сладкое. — Это восстанавливает силы.

— Знаю, — рассеяно сообщил дознаватель. — Не думал, что Герцогиня так балует своих учеников.

— Нет, — тут же замотала головой маг. — Это Роже…

Дюк нахмурился.

— Не слишком удачное дело, Мэл, — сказал он. — Это тебе не лучник Стражи. Он Герцог. И по женской части опытнее многих. Сама знаешь. Конфеты сладкие, Мэл. Но разбитое сердечко ими не заешь.

— Я не глупая, командир, — серьезно отозвалась девушка. — Но он… Он никогда ничего такого мне не говорил и не делал. Знаешь… Роже бывает совсем другим. Он просто…С ним легко говорить. Он умеет слушать и понимать. Он вообще хороший человек. Он…Знаешь, он хороший друг, Дюк.

— Знаю, — искренне подтвердил дознаватель. — Но друзей тоже иногда любят. И от этого не становится менее больно, когда… В общем, будь немного осторожнее, Мэл.

— Буду, — пообещала она почти беспечно. — Конфету ешь.

Дюк послушно положил угощение в рот, кивнул девушке в знак благодарности и отправился в коридор, посмотреть, что нашли или не нашли остальные члены отряда. А с Роже ему все же надо будет потом переговорить. Как-то…осторожно.

— Неожиданно и неприятно, — прокомментировал увиденное Дюк.

Отряд прошел весь флигель. Третий по счету. Тот, чьи окна все же выходили во внутренний двор. Как считалось, это здание было построено для третьего поколения Вэлмаров. Магии в доме было немного. Снова первый этаж, где все так же по периметру располагались камушки, сила которых заставляла случайных жертв углубляться в лабиринт комнат. На верхних этажах были все те же путающие чары. Но вот когда Стражи дошли до того зала, где флигель должен был соединяться точно с таким же, но ведущим на половину графини, их ждало кое-что новое.

Здесь даже в коридоре было трудно находиться. Магия внушала страх. Самый настоящий не иллюзорный. При малейшей попытке приблизиться к залу, сердце начинало колотиться, как бешеное, слабели руки и ноги, а в голове билась лишь одна мысль — убраться отсюда как можно дальше. Дюк видел след магии, на этот раз насыщенно оранжевый, даже с алыми всполохами. Он пытался убедить себя, что это лишь очередная иллюзия, но разум отступал перед инстинктами, которые гнали прочь от этого места.

— Глупая затея, — буркнула Мэл.

Но на этот раз магу никто не поверил. Девушка побледнела, и нервно закусывала губки. Она тоже чувствовала страх.

— Неужто нашли что-то? — предположил Жако. — Но…

— Может, глаза завязать? — спросил Тран. — Ну… Видно не будет, тогда сможем пройти?

— Ты страх не глазами чувствуешь, — напомнила ему Алика. — Это действует так…

Она поежилась.

— Глупо, говорю же, — маг привычно встряхнула запястьями, будто собиралась на клавесине играть. — Сейчас… Отойдите назад все.

— Мэл? — Дюку затея не нравилась. — Ты уверена, что тут можно грубой силой?

— Нужно, — коротко отозвалась девушка. — Уйди, командир. Все назад, чтоб… Чтобы я вас не чувствовала.

Дознаватель взял Алику за руку и повел прочь, зная, что Жако и Тран последуют за ними. Он доверял Мэйли. И… Дюк вовремя себя остановил, чтобы заново не брякнуть нечто, что может вызвать ненужные вопросы.

Дом действует на него очень плохо. Он теряет осторожность. Видимо, вместе с силами. Потому снова чуть не выдал себя. Свои знания, сохранившиеся со времен Школы Магов. Знания, каких у него быть не должно.

Когда Мэл велела всем уйти, Дюк понял причину. Страх не просто сильное чувство. Оно заразно. Чем дольше простоит тут отряд, тем сильнее они разожгут панику друг у друга. И тем труднее будет магу сосредоточиться. А ее искусство делается только на холодный рассудок.

Воины прошли по коридору шагов двадцать, на всякий случай, дознаватель