— Произошло то, что ты хотел, — с привычным вызовом, отозвалась маг. — Мы узнали, что хозяина дома нет. А пустотыш теперь за охрану тут. И он охотится. Вернее, пытался. Но нас много. Он когда-то был ребенком. Его сил собственных мало. Потому напасть сразу не смог.

— А дальше, значит, тоже не сможет? — с некоторой надеждой уточнил Жако. — Может, тогда запечатать его там.

— Не выйдет, — с сожалением признала Мэл. — Он нас учуял. И отказаться от охоты не может. Жажда сильнее. Если я закрою заклятьем ту комнату, придется все время поддерживать энергию этого заклинания. Я стану слабеть.

— Почему он прячется именно туда? — спросила Алика. — И … я вижу вход в комнату, но… Мне кажется, будто что-то мешает мне туда войти.

— Я же говорю, это обычные путающие чары, — напомнила девушка. — Это логово пустотыша. Потому колдун и закрыл ту комнату своей магией.

— Он привязан к этому месту? — догадался Дюк.

Мэл только кивнула.

— Так… — размышлял дознаватель вслух. — Уйти мы не можем, он потянется за нами рано или поздно. Надо его уничтожить. Но, Мэйли, объясни мне. Ты сказала, что по сути, этот пустотыш живой мертвец. Только почему-то он способен насылать сонный морок, способен исчезать, будто не имеет тела. Что это значит?

— Пустотыш мертвец, — снова уверенно заявила Мэл. — Но для поддержания существования и выполнения команд, в него хозяин вложил магию. Оттуда морок. А исчезать… Никуда он не девается, на самом деле. Это тоже мелкие чары. Отвод глаз обычный. Пока мы его не видим, он левитирует.

— Леви…чего? — не понял Тран.

— Низко летит, — коротко перевел Дюк. — Значит, этот пустотыш что-то среднее между поднятым мертвяком и оборотнем. Только у них есть немного своей магии.

— Вот! — обрадовалась маг. — Правильно! Только у перевертышей магия своя, у этого снова заемная.

— От его хозяина, — Алика помнила слова подруги.

— В целом, да, — уточнила Мэл. — Только этот колдун не прямо в пустотыша магию вкладывает. А во что-то другое. Там в комнате есть предмет, к которому пустотыш привязан. Он дает силу.

— Чтобы убить эту тварь, надо найти тот предмет? — Тран хотел знать самое важное, как избавиться от напасти.

Маг снова кивнула.

— Это может быть очередной кристалл? — продолжал расспросы Дюк. — Или другой артефакт?

— Камушек может, но вряд ли, — подумав, решила Мэл. — Эта вещь связана с ребенком. С тем, кем был пустотыш при жизни. Игрушка, предмет одежды.

— Нам надо туда войти, как-то отвлечь пустотыша и найти вещь, — выстраивал стратегию дознаватель. — Как это сделать? Пусть я вижу заклятье, но оно действует и на меня. Как на всех остальных.

— Я могу его блокировать, — предложила маг.

— А мы устроим танцы с этим мертвяком, — вызвался Тран. — Алика тогда сможет искать. Или ты, командир.

— Не выйдет, — с досадой возразила Мэл. — Как-то я не верю, что там все так просто. Колдун этот не дурак. Там может быть и еще какая ловушка. Что бы там ни было, даже если…тело. Просто уничтожить его, думаю, не будет. Надо идти мне.

— Даже если Мэл переступит порог и начнет искать, — Алика с сомнением смотрела на подругу. — Сам пустотыш тоже там. В комнате. Кто-то как-то должен ее защитить.

— У меня лучший маг в Страже, — чуть улыбнулся дознаватель. — Но ты не всесильна, Мэйли. Мы пойдем все вместе. Есть план.

И Дюк начал развязывать тесемки кошеля, всегда висящего у него на поясе. Здесь он хранил заветные «подарочки» со склада магов. Каждый камушек был спрятан в еще один крохотный мешочек, самоличный сшитый дознавателем.

— Не думала, что Стражам позволено брать так много на складе, — удивилась Алика. — Или мой кузен в этот раз велел сделать для тебя исключение?

Дюк только чуть усмехнулся в ответ.

— Нам дали всего три, — за командира ответил Тран. — А это… Дюк запасливый. И так уверено соврал тому парню, Саймону, что все камушки потратил!

— Всегда бери все, что дают, храни то, что не успели забрать, — выдал иронично дознаватель, и продемонстрировал один из кристаллов. — Мэл? Помнишь ночь на той заставе с безумными монахами? Там я прикрыл тебя этим заклятьем. Если использовать его здесь, оно сможет убрать путающие чары?

Маг осторожно приняла камушек из его рук, повертела его в пальчиках, потом отдала обратно.

— Вообще, это обычный щит, — деловито сказала девушка. — Хотя и мощный. Но если камушек расколоть прямо на пороге… По идее, защита просто снесет заклятье колдуна.

— На это и рассчитываю, — признался Дюк.

— Ничего себе, — Жако смотрел на дознавателя с удивлением и уважением одновременно. — Ты не маг, а такие вещи соображаешь, командир.

Дюк надеялся, что умело скрыл свои эмоции. Не стоило так увлекаться. Лишние вопросы и возможные слухи ему ни к чему. Никто, кроме Мэл в отряде не знал, что дознаватель имеет кое-какие знания Школы Тайн. Алика, возможно, подозревала что-то, но никогда не говорила с ним об этом. Воительница принимала Дюка каким он был. А вот остальным знать многого не надо. Пусть и Трану, и Жако Дюк доверял. Но кто знает, что случайно где-то скажут о нем Стражи, и кто это услышит, а главное, как использует услышанное.

— Ладно, — сказал дознаватель. — Пора. Как только заклятье падет, и мы сможем войти в комнату, Мэйли занимается поиском и уничтожением того, к чему привязан пустотыш, а все мы пока отвлекаем его самого.

— Так это… — Тран даже чуть нахмурился. — Получается, что рубить ему голову бесполезно?

— Не знаю, — немного беспечно отозвался ему командир. — Но никто не мешает нам попробовать это сделать.

— Если будет плохо получаться, — добавила маг серьезнее, — Отступайте к порогу. Если Дюк грохнет там свой камушек, это же защита. Думаю, пустотыш не сможет ее пересилить.

— Тоже дело, — обрадовался Жако, который, казалось, уже и забыл свое удивление знаниями Дюка.

Они выстроились четким порядком. Вперед встал дознаватель, за его плечом Тран, сзади стояла Мэл, все еще держа магическую защиту над отрядом, при ней Алика, готовая всегда подстраховать подругу. Жако нашел место с другой стороны от командира, на полшага сзади, как за годы привык находиться при Герцоге.

Как только отряд начал двигаться к порогу заветной комнаты, Дюк сразу ощутил знакомую ломоту в висках. Перед глазами полыхало желтым, к тому же, неведомая сила тянула дознавателя вбок, куда-то мимо порога, по коридору. Он вообще не видел входа в комнату, только ту самую светящуюся линию. Путающие чары работали исправно, охраняя тайну нового хозяина этого поместья.

— Дюк, ты сбиваешься! — заметила напряженно