Из увиденного, разумнее было поверить в победу первого участника, но кошка впервые заколебалась перед ставкой. Что-то беспокоило... какой-то внешний фактор. Даже не в рыжем парнишке дело...

Покрутила головой, отыскивая ту невидимую деталь, которая могла бы помешать выиграть. Флакс настойчиво «советовал» отказаться от ставки, но то ли легкость получения денег опьянила девушку, то ли внешность рыжего притупила угрозу, она заупрямилась и приняла решение на основе разумных выводов, а не интуиции.

Впрочем, Флакси дурой никогда не была, ни до покровительства Дио, ни после, когда поняла, что сама удача на её стороне. Ловкие пальчики в перчатке нырнули в лиф и извлекли небольшую бутылочку. Она запасливо приберегла её на «всякий случай», вот и пригодилась. Будет совсем не лишним, если громила сможет восстановить ману во время боя — мало ли что пойдет не так. Вполне достаточно, чтобы победить без риска.

Когда начался бой, Флакс в первые же секунды осознала свою ошибку. Долговязый пацан умело пользовался преимуществом: скорость, маневренность, быстрое перемещение и вертлявость небольшого тела, а еще, он явно не был новичком на арене. Двигался уверенно, свободно используя магический барьер. Удивительно, ведь завсегдатаем боев он совсем не выглядел. А поди ж ты, заядлый драчун! Даром, что фигурой не вышел.

Флакси невольно прикусила губу, повторяя жест своей патронессы. Давно, ох, давно же она не выбиралась в город! А то знала бы всех новых хороших бойцов арены в лицо, поименно.

Дио настойчиво советовал отступить. Девушка чувствовала, что деньги потеряны и надо сдаться, уйти, начать всё с начала, но было так обидно! Обидно! Ведь нужен всего лишь маленький толчок! Камешек, который перевесит чашу весов преимущества в сторону другого участника. Как это часто бывает, крохотная деталь, всплывающая в нужном месте, в нужное время полностью меняет картину событий.

И она решилась! На прямое воздействие, чего не делала уже давно. Поднесла руку в перчатке и прижала ладонь к магической защите ограждения. И всё шло отлично, пока какой-то ушастый парень с диким взъерошенным видом буквально не упал ей на колени. Дио отшатнулся от незнакомца с такой поспешностью, как от чумного, что Флакси растерялась.

Никогда еще она не сталкивалась с проблемами такого рода. Никогда еще Дио не уходил из-под контроля, оставляя её совсем одну. Даже когда рядом была мерзавка Мария, Флакс не покидал её, а теперь...

Флакси замерла, одинокая, опустошенная. Брошенная покровителем.

Странный парень... Рядом с ним вопили на все лады артефакты, будто заряжаясь силой с повышенной в десятки раз скоростью. Что он такое?

Глава 3

Прятался в тени за колонной, пережидал и в тысячный раз за свою жизнь задавался вопросом: «Ну, почему? Почему все опять пошло не так? Хорошо ведь начиналось!».

А начиналось действительно хорошо.

До того, как за нами приехал Завелий и как «белых людей» (в этом мире фраза заиграла новыми красками) с комфортом отвез на санях обратно в лицей, мы успели освободить номер любви (отлично выспались на шкурах, надо признать), еще раз прогуляться по кварталу удовольствий и даже позавтракать: наскоро перекусив оладушками в местном заведении, похожем на кафетерий.

Вид с ехидной улыбкой то и дело подначивал Фака фразочками: «Хорошо, когда деньги есть» и «Отлично, что хоть кто-то из нас продумывает события заранее», расплатился из своих запасов. Фак бурчал, но жевал. Недавнее поражение от лап девчонки не давало ему покоя.

Я тоже помалкивал, — среди друзей я вообще голодранец, неплатежеспособный балласт. Кроме того, меня вдруг накрыла легкая нервозность, как всегда было в той, другой жизни, перед любым экзаменом. Там, как бы я не готовился, всё равно меня настигало невезение. Жизнь приучила пытаться подстелить соломку везде, где только можно, на все случаи и заранее, но от действий по предотвращению проблем иногда было еще хуже.

В прошлой жизни я всегда зубрил все билеты, репетировал речь, выступления, даже сам процесс выбора, и всё равно раз за разом сталкивался с неприятностями. Удача никогда не была ко мне благосклонна. Она подталкивала под руку, заплетала ноги, блокировала двери, раскачивала ножки стула и оттопыривала карманы, позволяя выпасть шпаргалкам (и хорошо, если просто незаметно потеряю!). Я стабильно вытаскивал самый сложный, самый неудобный к ответу билет, к которому или не успел подготовиться или забыл нужную формулу. А уж сколько ручек ломались, текли или не писали на экзаменах — не сосчитать.

Поэтому неудивительно, что в этот раз, направляясь на экзамен с пустой головой, имея в запасе лишь совет Вида: «Восхвалять Его Императорское Величество», я нервничал. Ни знаний о культуре людин, ни представлений о местном мироустройстве и даже смутное понимание того: что вообще будут спрашивать на самом экзамене. Караул!

Но поначалу всё шло хорошо...

Завелий доставил нас к лицею. Я, в сопровождении Вида (он шел впереди, показывал дорогу) и Фака, который заявил, что временно возьмет на себя роль моей охраны от недружественных элементов, заполонивших учебное заведение (ему просто было любопытно), поднялся по широкой лестнице на четвертый этаж центрального здания. Робко заглянул в аудиторию, которую уже приготовили для проведения экзамена: несколько парт сдвинули вместе, накрыли сукном и расставили стулья для экзаменационной комиссии (насчитал пять). Одну парту установили напротив, для меня, видимо.

Друзья остались в коридоре. Я занял отведенное место и занервничал еще сильнее. Писчий прибор и несколько плотных листков серого картона как бы намекали, что задания будут не только в устной форме. Как использовать перо и чернила я не знал. Никогда раньше с таким не сталкивался.

Наконец, экзаменационная комиссия в полном составе тоже заняла свои места. Из знакомых лиц: профессор Альбрехт (сегодня особенно растерянный, непривычно дерганный, то и дело поглаживающий лысину) и сам ректор магического лицея, господин Стрелицкий, по центру стола, посматривающий на меня и задумчиво теребящий усы.

Из незнакомых: относительно молодой, лет тридцати-тридцати пяти, черноволосый мужчина — франтовато одетый, но заросший, небритый, помятый какой-то, отчего впечатление он производил странное. Словно его разбудили прямо перед экзаменом и посадили в комиссию с (как бы помягче-то?) легкого перепоя, и он вот-вот упадет со стула и останется досыпать на полу.

Рядом сидит его полная противоположность — немолодой, суровый, плотно-сбитый мужик. Глаза внимательные, острые. Хищное лицо