Впрочем, с даром Флакси она знала: и серебрушка не понадобится. К воротам квартала подходила не спеша, присматриваясь, принюхиваясь — внимательно искала возможности.

Кошка не зря оделась как людина, сменила будничные штаны и блузу на чопорное неудобное платье, а привычные волосы до плеч завила легкомысленными кудрями и прикрыла шляпкой. Людинам и доверия и уважения всегда больше, а где есть доверие, там появится и способ им воспользоваться.

Как знала. На входе в квартал удовольствий, куда уже вели её ноги, стоял, пошатываясь, какой-то бородатый тучный господин без шапки, но в необъятной шубе. Раннее утро, а он уже пьян до беспамятства — как на ногах-то только держится? То ли приехал сюда с какого-то праздника, да и решил его продолжить в квартале удовольствий. То ли гулял здесь всю ночь, а сейчас вышел провериться на свежий морозный воздух. А может, наоборот, ждет саней, чтобы уехать прочь, да кто же ему даст?

Охрана поглядывает на бородача с плохо скрываемым презрением, но редко, видать давно стоит. Для Флакси это была та самая, прекрасная возможность просочиться внутрь, выдавая себя за людину, но не оплачивая вход.

Кошка двинулась вперед, уверенно, словно только её и ждали. Стоило толстяку в шубе в очередной раз пошатнуться — ловко подхватила его, прижимаясь к мохнатому боку. Осторожно, стараясь не растрясти и ослепительно улыбаясь мужичку из охраны, что на минуту обратил на них внимание, слегка подтолкнула бородача ко входу. «Не знаю, собирался ты туда или нет, толстяк, да только мы идем и точка».

В обнимку они зашли за ограждения, где Флакси отпустила, наконец, достопочтенного пьянчугу (к нему уже обращается с вопросом другой охранник), поспешно подхватила серебряную полумаску и на ходу, не останавливаясь, завязала ленты. Не сбавляя шаг, потерялась в толпе.

Итак, размышляла Флакси, что мы имеем: шляпа скрывает кошачьи уши, длинный подол платья — хвост и лапы, изящные перчатки — когти, а маска и вовсе делает неузнаваемой. Для людей, по крайней мере: коты все равно чувствуют «своих», особенно если Дио противоположны и недолюбливают друг друга.

Говорят, в Столице пошла новая мода на фривольные наряды — чуть укороченный подол платья, оголяющий лодыжки придворных дам. Для женщин — прекрасный повод привлечь внимание кавалеров. Для мужчин, в свою очередь, способ опознать кошку среди прочих.

Подписанный Его Императорским Величеством шесть лет назад Манифест «О всемилостивейшем даровании котам прав состояния свободных обывателей» и Положения о котах, выходящих из рабской зависимости дали толчок к тому, что послушниц Виды довольно часто стали принимать в высшем обществе. Их магия исцеления, хорошие манеры и, что скрывать, красота и доступность тому весьма способствовали.

В высших аристократических кругах не иметь в любовницах или содержанках кошку: целительницу или артефактора, уже стало подозрительным. Даже заговорили о межрасовых браках, пока, правда, шепотом и как о чем-то совсем неприличном, но... Мезальянс, конечно, страшный, но слишком многие из аристократов уже были не на шутку увлечены привлекательными (и весьма «легкими» в отношениях) кошечками.

Впрочем, Флакси прекрасно понимала, что её ждет иная судьба.

Расслабляя плечи и спину (все-таки до последнего опасалась, что в нее прилетит гневный оклик), она доверилась Дио в выборе направления. И ноги понесли её в сторону местного «театра» — заведения для любителей горячительных напитков, отвязной музыки, кошачьих ножек и хвостов, где вместо традиционных представлений под веселое улюлюканье дают кабаре.

На ступенях лестницы целая толпа полуодетых кошечек поймала плешивого невзрачного вида дядьку, повязала ему на глаза повязку (кажется, из женских чулок) и раскручивала (как в прямом, так и в переносном смысле). Дядька шатался, раскинув руки в стороны, под женский смех и визг, щедро разбрасывал в стороны комплименты и пытался поймать хоть одну из хвостатых прелестниц. Флакси ловко сняла с его пояса кошель, не пустой, но уже изрядно похудевший и тут же поспешила в сторону игорного дома.

Не то, чтобы она не любила это место — Дио Флакс всегда нравились карты, и он просто обожал рулетку — но и конкурентов с тем же Дио здесь было куда больше шансов встретить, поэтому обычно кошечка предпочитала места поспокойнее. Но сегодня покровитель настойчиво подталкивал её именно в этом направлении.

Флакси не сопротивлялась. Позволяя невидимым божественным рукам закрутить её в водовороте шальных денег. Окутать золотыми всполохами. Раздразнить бренчанием монет.

Здесь, в игорном доме, молоденькая кошка почти физически ощущала присутствие своего Дио. Он направил её именно к рулетке, к столу с максимальными внутренними ставками. Взял под локоть, толкая руку с чужим кошелем и будто ударил по пальцам, заставляя опустить все деньги на один номер — красную пятерку.

— Ставки закончены. — Ушастый, непривычно франтовато одетый, крупье слегка замешкался, будто хотел бросить шарик под другим углом, но что-то дернуло за руку. И когда шарик остановился на красной пятерке, поднял изумленный взгляд на публику за столом. Флакс сжалась в комок, напоминая себе, что окружающие принимают её за людину. Кот, очевидно, почувствовал подвох (без сомнения, у него тот же Дио), но наряд и маска ненадолго сбили его с толку.

— Пять красное! Есть победитель!

Отлично, выигрыш на внутренних ставках на один номер один к тридцати пяти. Флакси нежно поглаживала монеты, прибирая их к рукам. Мир вокруг наполнился восторженными возгласами, притворными улыбками и льстивыми словами, как это всегда бывает, когда кто-то выиграл по-крупному. Кошель заметно прибавил в весе, а кошечку уже влекло прочь. Задерживаться за столом, после того как её раскусили, было рискованно.

Ровно до этого момента всё было хорошо, привычно даже и слегка скучно. Пока Флакси не подошла к зданию арены. На боях она частенько срывала крупный куш.

Казалось бы, чего проще? Следуй подсказкам Дио. Бери то, что дают, не бойся, не сомневайся в своем покровителе, положись на удачу и плыви по течению. Но здесь-то всё пошло наперекосяк.

Когда пришло время ставок на бой, Флакси замерла, оценивая противников. На первый взгляд их силы были не равны. Один — крупный, потрепанный, сильный. В нем чувствовался огонь магии, только и ждущий, когда его выпустят наружу — понятно, что Аф, как же иначе?

Второй участник — долговязый, нескладный пацан, совсем подросток еще. С ним что-то было не так. Флакси прищурилась, раздраженно топнула ногой: «Не могу понять». Она чувствовала покровительство Аф, но не ощутила огня, совсем, будто Дио поддерживал парня,