- Дариш? Неожиданно, - на лице дамы мелькнуло лёгкое удивление, она плавной походкой подошла к стулу и опустилась, смерив его прищуренным взглядом. - Решил извиниться за свою выходку? - она подняла идеально ровную бровь.

- Какую? - не поддался на провокацию Дариш. - Вроде ты была сама не против поддаться на мои ухаживания,или я плохо что-то помню?

- Зачем было красть подвязку и заниматься этим грязным шантажом? - фыркнула она. - Тебе настолько нужны деньги? Промотал всё на свои похождения? - с отчётливым пренебрежением добавила посетительница.

- Нет, - с каменным лицом ответил Дариш. - Делать мне больше нечего. И почему я? Что, целых полтора месяца ты никого к себе не подпускала?

- Один уехал через несколько дней и его нет в Аргунде, - невозмутимо отозвалась дама. - А со вторым мы вообще только на маскараде встретились, и на нас были маски.

- Конечно,и никто из них не мог украсть твою подвязку, - желчно произнёс Дариш. - Только я, такой-сякой нехороший, да? И ждал зачем-то, чтобы начать шантажировать именно сейчас?

Этой хватило совести чуть покраснеть и отвести взгляд.

- Ладно, извини, - буркнула она. - Поддалась эмоциям.

- Извиняю, - кивнул Дариш. - Претензий больше нет?

- Нет, - она поднялась и вышла, не прощаясь.

А герцог запоздало с досадой подумал, что надо было уточнить у блондинки, где она с последними любовниками пересекалась. Маскарад. Отличная возможность сохранить инкогнито, а уж узнать, кто под маской, у знающих людей возможности есть. К разговору с третьей потерпевшей Дариш уже был готов, и едва она переступила порог, сразу спросил:

- Кто был после меня, чьё лицо ты не видела?

Хорошенькая шатенка замерла, хлопнула ресницами и даже рот приоткрыла, ошарашенно уставившись на него.

- А. У Амалии на вечеринке в честь дня рождения были мужчины в масках, - послушно пробормотала она. - А мы в иллюзиях...

- Вот на него и сваливай потерю своей подвязки, а меня нечего обвинять в подобных нелепостях! - категорично заявил Дариш, скрестив руки на груди,и на всякий случай добавил. - Следователям говорила?

- Н-нет, - густо покраснев, призналась шатенка, стиснув дамскую сумочку.

- Значит, иди и скажи, - отчеканил герцог. - Если хочешь, чтобы этого шантажиста нашли. Считай, что это врачи, - он насмешливо ухмыльнулся. - Им можно всё рассказать.

- Хорошо, - кивнула она, снова хлопнула ресницами и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Дариш же поймал себя на том, что даже имени её не вспомнил, просто смутно знакомое лицо и всё. Вот и замечательно, поскорее бы все эти бесконечные вереницы лёгких и совсем не нужных ему побед ушли подальше, скрылись в глубине и больше не отсвечивали. Герцог покосился на дверь, но пока что в неё больше никто не заходил, и он облегчённо выдохнул. А вскоре потянулись посланники градоначальника с отчётами и вопросами,и Дариш погрузился в первые рабочие часы, стараясь вникать и где-то даже уже принимать первые решения. Он надеялся, правильные. А вообще, в какой-то момент Дариш осознал, что ему нравится, хотя со стороны кому-то могло бы показаться, что дело это скучное, обсуждать отчёты, находить несостыковки, выслушивать вопросы и прочее. И вовсе не от осознания власти, как у некоторых, допустим, к власти Дариш никогда не стремился.

Где-то через пару часов у него выдался небольшой перерыв, который он решил использовать с толком - пробежаться до ближайшего кафе и взять там какой-нибудь перекус. А потом, в обед, можно и до Нели дойти. На его губах поселилась мечтательная улыбка, взгляд стал отсутствующим, поэтому,когда Дариш вышел, не сразу увидел, кто его поджидает в теньке деревьев небольшого сквера на площади. Очнулся он от приятных мыслей, только когда рядом раздался знакомый, грудной голос:

- Дариш! Рада тебя видеть! А ты что в ратуше делаешь?

Он очнулся, моргнул и уставился на Жулиану, вставшую ему навстречу с лавочки. В очередном новом платье, с причёской, уверенная в себе и улыбается так, будто заведомо знает, что он не устоит. Может, раньше так и случилось бы, и он согласился на свидание с ней, но не сейчас, нет. Сейчас бывшая не вызывала у него ничего кроме раздражения своей настойчивостью.

- Работаю, - скупо бросил он равнодушным тоном. - Помощником градоправителя. Ты по делу или просто так? - решил сразу расставить точки, не желая зря терять времени.

- Ну, я просто прогуливалась тут, может, вместе посидим где-нибудь, выпьем чая? - с непринуждённой улыбкой предложила Жулиана и даже уже шагнула к нему.

Однако Дариш с превеликим удовольствием отступил и покачал головой.

- У меня рабочий день, Жулиана, и я просто вышел перекусить, на посиделки нет времени, - он коротко кивнул и на всякий случай добавил. - И знаешь, на будущее. Не стоит больше искать со мной встреч, я всё равно не намерен возобновлять наши отношения. Всего хорошего, - и он поспешил дальше, довольный собой.

Вот только что-то подсказывало, что Жулиана так просто не отцепится, и придётся еще не раз втолковывать ей, что как женщина она его больше не интересует. Ну и ладно, главное, чтоб гадостей каких не подстраивала, с неё станется.

Жулиана проводила спину Дариша прищуренным, злым взглядом. Значит, вот как? Не искать с ним больше встреч?!

- Не дождёшься, милый мой, - сквозь зубы процедила женщина и решительно выдохнула.

А ведь Милица обещала, что платье обязательно поможет снова обратить внимание Дариша на себя, да что-то пока не очень работает её магия. Может, просто потому, что он слишком быстро ушёл?

- Что ж, ладно, зайдём с другой стороны, - на губах Жулианы появилась мстительная усмешка, и женщина направилась быстрым шагом к ближайшему извозчику.

Раз Дариш так цепляется за свою хвостатую зазнобу, надо устранить препятствие, и он точно не устоит. Ведь им было так хорошо вместе! Он не сможет этого отрицать! А уж что сказать этой кошке, чтобы она сама указала милейшему герцогу на дверь, Жулиана отлично знала. Быстро добравшись до ателье, она вышла и поднялась на крыльцо, открыла дверь и зашла. А тут было к её лёгкому удивлению вполне людно, на диване и креслах сидели три девушки и что-то оживлённо обсуждали, ещё две стояли у прилавка, склонившись над чем-то вроде альбома,и тоже вполголоса переговаривались . Сам хозяин, сияя улыбкой, что-то им объяснял, но едва