необходимое для существования ему доставляли из соседних обитаемых систем, так называемые «механические ассистенты». Остальное он попросту выторговывал у тех, кто останавливался на его территории. А в случае, если хозяин не желал расставаться с вещицей, желанной гуманоидом, он просто-напросто втихаря заимствовал ее, называя этот акт — «платой за радужный прием».

Гармон был жадным, но рассудительным. Именно поэтому сейчас, он, тот самый Гармон, который не расплатился кредитами ни за одну вещь, находящуюся в его тайной комнатке, так легко расстался со своими пожитками. И был готов отдать еще больше, лишь бы этот Странник со своим разумным кораблем увезли его куда подальше от гнева Джирхана. И хотя Гармон все же рассчитывал вернуться, и надеялся, что, хотя бы часть его оставленных сокровищ останется цела, собственная шкура была ему дороже. Он не был из тех безрассудных придурков, которые лучше сдохнут со всем своим добром, чем оставят его и спасутся сами. И хотя на «Претенденте» Гармон ни на секунду не выпускал ручку сумки из своих мерзостных ручонок, он считал, что «добро» — это дело наживное, в отличии от шкуры.

Но если бы он знал, куда этот странный квазиинтелект корабля проложил маршрут, то и мать бы родную продал, лишь бы оказаться где угодно, только не на борту обреченного «Претендента». Да даже на корабле вместе с Джирханом, который, несомненно, сделал бы ему неприятно, и возможно даже убил, но не так, как это могли сделать кеты. Гармон знал, на что способны эти бесчеловечные ящероподобные чудовища. Он слышал сотни баек и ужасных историй из уст путешественников и пиратов, которые, по их словам, лично встречались с кетами. Они рассказывали, что у этих чудовищ по двенадцать пар глаз, и все пустые, как будто в глазницах ядра черных дыр, что в пасти у них по десять рядов титановых зубов, острых, как самые опасные стеклянные скалы Джентра-6, а вместо когтей и вовсе ядовитые радиоактивные сабли, от одного прикосновения которых, с тобой начнется такое, что ты пожалеешь, что вообще родился на свет.

Гармон всегда с ухмылкой выслушивал подобные рассказы, потому как знал: ни одно сказанное слово не является правдой. Правда — еще хуже. Пусть у кетов не двенадцать пар глаз, а всего одна, у них нет сабель вместо когтей, и всего три ряда зубов, к слову не таких уж и острых, но у них есть то, чего достаточно, чтобы стать устрашающей легендой: тех, кто встречался с кетами однажды, уже никогда не видели живыми. На деле это тоже было далеко не так, но процент правдоподобности данного высказывания был достаточно велик, чтобы кетов боялись. По мнению Гармона у рептилий было то, что делало их мощной, если не цивилизацией, то силой: репутация и технологии. Конечно, смешно было бы думать, что знание избавляет от страха, однако этого знания хватало Гармону, чтобы спокойно устроить стоянку в системе по соседству с родным миром кетов. Он знал, как ведет себя «сила». «Сила» — покоряет и завоевывает планеты и миры, а в случае кетов, и в отличии от Джирхана, это были не просто слова.

Гармон знал настоящие истории о кетах. Он знал, что рептилии откладывают миллионы яиц на уже обитаемых планетах. Затем, те кто вылупился и смог выжить — покоряли эти планеты. Других взаимоотношений кеты не знали. Сложно было представить, чтобы чертовы рептилоиды мило сосуществовали с коренными представителями мира. И только после всего этого, те, кто добирался до своего родного мира, с уже нескончаемым опытом пролитой крови и насилия, имели право зваться настоящими кетами и плодить свое собственное потомство. Так было с незапамятных времен. Вероятно, подобное случилось и с родной планетой кризонианцев, к которым относился и Гармон. Будь он хоть капельку патриотичен, он бы люто, до дрожи в коленках, ненавидел кетов, которые давным-давно вырезали почти всех представителей его вида, но все было не так. Ведь Гармон был практичен и в нем не было ничего патриотического. И поэтому он рассудительно опасался явной угрозы. Вот только в этот раз, незнание не спасло его от ответственности, как бывало ранее.

* * *

— Почему эта железяка такая медленная? — истерично вопил Гармон, наблюдая за тем, как «Претендент» еле-еле поднимается вверх, — Если Джирхан нас настигнет, нам всем конец!

— Почему ты так не вопил при своем дружке? — в ответ нервно огрызнулся Странник, хоть в этот раз и разделял мнение гуманоида, — А вообще, Кевин, да. Почему так медленно? — с неприятной дрожью в голосе продолжил человек, не отрывая глаз от экрана радара, на котором было видно, как здоровая точка неумолимо приближалась к центру.

— Не все процедуры были завершены. Это экстренный старт, — невозмутимо отвечал КИ.

— Мне казалось экстренный старт подразумевает…

— Все системы готовы, — не дав договорить Страннику рапортовал Кевин.

— Ну тогда чего ты ждешь? Уходим отсюда, как можно скорее!

— Просчитываю траекторию полета, сквозь астероидный пояс.

Странник оглянулся на Гармона, стоявшего со своей сумкой в проходе между командным центром и кабиной пилота и язвительно процедил:

— Ну и стоило ли делать стоянку здесь? Не мог ты выбрать место более открытое?

— Никто не мог знать, что случится нечто подобное! — взвизгнул Гармон, и попытался еще раз оправдаться, — Тем более место очень прибыльное…

— Ну радуйся своей прибыли, пока есть еще возможность…

«Претендент» неподвижно висел в пространстве над атмосферным полем астероида, как будто ожидая своего соперника по космической гонке. Сзади, медленно, но верно подбирался «хороший соперник». Громадный, по меркам корабля Странника, фрегат Джирхана буквально сметал все на своем пути, не раздумывая о том, как бы обойти астероиды, а просто сжигая их своим силовым полем. У «Претендента» не было шансов против этой громадины, с отличным вооружением, громадными запасами энергии и превосходящей корвет по размерам раз в десять. Джирхан, сидя в своем кресле капитана, которое напоминало скорее королевский трон, расплылся в отвратительной ухмылке. Корвет с его милым другом Рег-тур Гармоном и новым приятелем, который пожелал остаться неизвестным, просто висел в пространстве, как будто поджидая их прилета.

— О, друзья мои… Сейчас мы поиграем в кошки-мышки, — не стирая ухмылку с лица, блаженно протянул Джирхан.

Он уже мысленно представлял, как будет выдергивать пальцы из ручонок Гармона, его маленькие шаловливые пальчики. Как будет выдавливать его рыбьи глазки, пока они будут выкатываться из орбит. Но… Все было бы слишком просто. И вот, в момент, когда фрегат подошел совсем близко, корвет резво соскочил со своего места в пространстве и начал молниеносно шнырять между астероидами. Улыбка Джирхана расплылась на