похож на старого, вечно брюзжащего противного деда, в магазин к которому поневоле заходят все путники, идущие этой дорогой, потому как это единственный магазин на всю округу.

После взрыва сверхновой в ближайшем секторе, самым коротким и безопасным маршрутом для быстрых варп-прыжков в этом пространстве оказалась система, в астероидном поле которой и засел Гармон со своей стоянкой. Он вычислил место, куда большинство компьютеров выводят корабли из варп-прыжка, и организовал рядом небольшую парковку с мастерской, чтобы команде, в случае чего, было где остановиться и починиться. За скромную плату, естественно. Большие звездолеты здесь не останавливались, а вот для маленьких это место было идеальным решением, во всяком случае, гораздо лучшим, чем ближайшая система Керра.

Часть 2. Керра. II

— Знаешь, Кевин, то, что я вижу, совсем не похоже на Керру, которую я видел на карте. Более того, я вообще ни черта не вижу из-за этих астероидов, — пробормотал Странник, вглядываясь в пространство за смотровым стеклом, — Там вроде не было никакого астероидного поля?

— Это — вынужденная остановка. Мы совершим завершающий варп-прыжок, позже.

— Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь… — с подозрением начал Странник, но его прервал голос из интеркома.

— Приветствую. Первый раз здесь, да? Могу предложить место для остановки на любое время.

Слова были сильно исковерканы, как будто существо, которое их произносило, выплевывало каждый звук, так что Странник с трудом разобрал, что имел ввиду говоривший.

— Остановка… Нам нужна остановка, Кевин?

— Это было бы целесообразно, Странник, — отозвался КИ.

— Эм… Да. Мы бы остановились, — ответил человек в интерком.

— Отлично. Отправляю коды для посадки, — с этими словами интерком замолчал.

— Я думал, мы собирались прыгнуть еще раз? — озадачено обратился человек к КИ.

— Не стоит перегружать варп ядро, это может вызвать его ускоренное старение.

— Ладно, как скажешь, — сказал Странник, и откинулся на спинку кресла, пока Кевин выполнял посадку «Претендента».

После посадки Странник поспешил покинуть корабль, чтобы встретится со странным существом, которое ожидало судно на земле. Судя по всему, на астероиде была искусственная гравитация и атмосфера. Последнее особенно порадовало человека. «Претендент», хоть и регенерировал свой воздух для дыхания, но внутри все еще чувствовался пыльный привкус Золы.

— Здрасте, — обратилось существо к покинувшему борт Страннику, с интересом изучая его корабль, — Сколько вас там? Плата за стоянку взымается за каждого члена экипажа, — деловито плевался низкорослый лупоглазый пришелец.

— Я один, — отвечал ему Странник, хотя, судя по всему, до него самого пришельцу не было никакого дела.

— Один? — гуманоид обернулся на собеседника и громко рассмеялся, продолжая при этом плеваться, — Ни за что не поверю! Корабль хоть и не большой, но, чтобы для одного. Да никогда!

— Я совершенно серьезно, — невозмутимо парировал Странник, — Я один.

— Думаете я вам поверю? — существо наклонило голову в бок и уставилось на человека скучающим взглядом, а затем начало сканировать «Претендента» каким-то приборчиком.

Спустя некоторое время гуманоид озадачено протянул, — Да… Действительно один… Может вам нужен ремонт? Калибровка ядра или что-то в таком духе?

— Не советую пускать его на борт, — прозвучал голос Кевина прямо в ухе Странника.

— Нет, спасибо, я сам справлюсь, — ответил человек на вопрос существа.

— Ну как скажете, — обижено и, кажется, со злобой в голосе отозвался гуманоид и заковылял ко входу в небольшое здание, находившееся рядом со стоянкой. По пути он что-то бубнил себе под нос, и, если бы слова говорились с неразборчивым акцентом, то Странник ничего бы не понял, однако теперь от акцента не осталось и следа:

— Гребаный путешественник, с его гребаным кораблем, целое место занял, а заплатит всего за одного, вот козел…

— Эй! — Странник с негодованием поспешил за гуманоидом, — Ты чего там болтаешь?

Пришелец с вытаращенными глазами обернулся на оскалившегося человека и промямлил:

— Откуда ты этот язык знаешь?

— Да мне тут в голову недавно классный новый переводчик запихнули, знаешь ли, — саркастично ответил Странник.

— Да кто ты…

Человек схватил гуманоида за ворот, подтянул к себе и угрожающе протянул:

— Будь повежливее со мной, ладно? Я в конце концов твой клиент.

— Ладно! Ладно! — пришелец замахал своими хиленькими ручками, и ему все же удалось вырваться, — Как скажешь. Но извинятся за сказанное не собираюсь, — он отвернулся и снова направился к зданию, по пути буркнув себе под нос, — Можешь отдохнуть и выпить в комнатах отдыха. Сегодня за наш счет.

— Знаешь, мне кажется, обычно это и так бесплатно, — громче сказал Странник, так, чтобы это существо его услышало, и отправился за ним следом.

В ответ гуманоид лишь пожал плечами.

* * *

— Прошу, — гуманоид указал рукой за дверь и мерзковато улыбнулся, обернувшись на своего гостя, — Чувствуй себя как дома.

Странник поморщился, стоило ему только разглядеть небольшое помещение за дверью:

— За нахождение здесь ты еще и приплачивать должен, — с отвращением пробормотал человек, разглядывая что-то наподобие кофейного аппарата в углу, заляпанного мерзкой черной жижей.

— Извини, не успел прибраться после предыдущих клиентов, — отвечал пришелец, небрежно махнув рукой, — Очень буйные попались, — уже направляясь к выходу из грязной комнаты, он добавил, — А ты пока оплату подготовь. С тебя восемьсот.

Странник не представлял, много это или мало, и только сейчас понял, что ему нечем платить. Впрочем, это его не сильно заботило, поскольку, даже если бы у него были хоть какие-то средства, он не горел желанием платить этому мелкому шарлатану, который без сомнений пытался его надуть.

Грязная металлическая дверь захлопнулась, после ухода гуманоида, оставив Странника одного в этом мерзком месте. Тишина внутри прерывалась лишь шипением электроники, вероятно тем самым кофейным аппаратом, схемы которого залило, и который так и норовил коротнуть в любую секунду. Странник опять поморщился, еще раз оглядев комнату. Черный след от аппарата тянулся к заляпанным диванчикам, сдвинутым перед ржавым кофейным столиком. На столике были разбросаны неубранные остатки от пира компании, которая была здесь до человека. Вероятно, если бы здесь водились мухи или другие насекомые, то стол бы уже давно кишел ими. Чуть поодаль стоял невысокий металлический контейнер, который, судя по жирным отпечаткам на его поверхности, являлся холодильником. Еще была блестящая панель, вмонтированная в стену. Прямо в центре панели был здоровенный скол, который расходился трещинами во все стороны.

Вся обстановка напоминала Страннику что-то до боли знакомое. Что-то из прошлой жизни. Отвратительный дискомфорт в купе с жадным до денег пришельцем пробудили потерянные воспоминания. В его голове всплыл очень яркий, но расплывчатый образ: небритый толстяк, с торчащим во все стороны черными усами, в лоснящейся, заляпанной до блеска фланелевой рубашке, которая едва сходилась на громадном пузе, отчего сквозь