— Что это ты имеешь ввиду? — спрашивал человек, проходя командный центр.

— Ну, знаете, то да сё…

— Что у тебя с речью? — Странник нахмурился, по привычке пытаясь найти источник звука.

— Это долгая история. А сейчас рекомендую вам пристегнуться, и как можно быстрее покинуть это потенциально опасное помещение, а затем и планету. По моим подсчетам, примерно через сорок секунд, дверь через которую вы прибыли, будет пробита синтетическими враждебными формами жизни.

В голове Странника промелькнула мысль, что возможно стоит вернуться за Братом, но он ее быстро отмел, когда представил, что с ним сделает толпа машин, которые откроют проход.

— Тогда взлетаем.

— Странник, перед взлетом, рекомендую дать мне полный доступ к системам управления «Претендента». По моим расчётам вероятность покинуть систему без критических повреждений с полным доступом составляет пятьдесят три процента.

— А без доступа?

— Вам лучше не знать.

— Что ж, тогда даю полный доступ.

— Полный доступ получен. А теперь держитесь.

Двигатель заревел, и «Претендент» стартанул вверх. Кевин, судя по всему, не сильно заморачивался эстетикой полета, и просто пробил крышу ангара энергетическим щитом корабля.

Через смотровое стекло Странник увидел несколько небольших кораблей машин, схожих с тем, из которого на землю десантировались роботы, и пару миниатюрных, которые скорее всего были истребителями. Кевин исполнил небольшой маневр с разворотом и устремился вверх, чтобы скорее выйти в космос, однако истребители или любые другие корабли, судя по датчикам, не стали преследовать «Претендент». Динамик хмыкнул голосом Кевина, и пробубнил:

— Пересчитываю статистику с учетом новых данных.

Вскоре «Претендент» без каких-либо затруднений вышел в космос, на орбиту Золы. Странник успел заметить висящую над поверхностью громадину, которая с земли закрывала добрую половину неба. Вторжение из космоса выглядело не так впечатляюще, однако человек прекрасно помнил, что происходило там, внизу, и по его коже побежали мурашки.

В хаосе последних дней, у Странника совершенно не было времени, чтобы подумать о мотивах машин, теперь же, в относительной безопасности, этот вопрос занял его разум. Человек вспомнил, о тех беднягах из рассказа Брата, которых машины уволакивали с поля боя, и задумался: чего же все-таки хотели добиться машины своим нашествием? Массовые убийства Золторианцев происходили на каждом углу, однако гораздо проще, в таком случае, было бы пальнуть с орбиты по Золе, и не заморачиваться. На похищение рабов это тоже не походило. Ответа на вопрос, что же это было такое, Странник так и не нашел.

— Факта преследования замечено не было, однако рекомендую не раздражать внимание враждебных форм нашим присутствием. Все системы готовы к совершению варп-прыжка.

— Какие будут пожелания, по поводу нашего пункта назначения? — задумчиво протянул Странник, продолжая разглядывать Золу с орбиты.

— У нас не такой большой выбор, Странник. Варп-ядро истощено. Требуется подзарядка. Рекомендую систему Керра в ближайшем к нам скоплении. Из полученной мной информации, этот вариант самый оптимальный.

— Полученной информации?

— Так точно. Информации, полученной из достоверных проверенных источников.

В сознание Странника начали закрадываться смутные подозрения, что Кевин явно чего-то недоговаривал. Однако медлить действительно не стоило, и человек решил пока оставить свои подозрения при себе.

— Хорошо. Керра.

— Принято. Совершаю варп-прыжок в систему Керра.

В следующее мгновение «Претендент» растаял, оставив после себя лишь едва заметный синеватый след на орбите Золы.

Часть 2. Керра. I

Рег-тур Гармон увлеченно занимался своим делом, когда сработали сенсоры, каждый из которых был заботливо установлен самим Гармоном на дальних астероидах. Рег-тур Гармон — невысокого роста, около полуметра, кризонианец, с маленькими, но быстрыми ручками и рыбьими выпуклыми глазками. Он проклинал свое происхождение на своем языке, являющимся чем-то средним между кряхтением и плевками, за то, что природа создала его таким слабым и жалким, хоть, при том крайне хитрым и изобретательным. Кризонианец пытался стащить тяжелую металлическую крышку-панель с громадного генератора поля, который совсем недавно тайком вытащил из машинного отсека корабля вермульских контрабандистов.

Крышка никак не поддавалась, и Гармон плевался все больше, но несмотря на это, он был доволен собой сегодня. Как никак, он облапошил самого Джирхана, самого известного пиратского барона в ближайших звездных скоплениях, а может и во всей средней части рукава Атти, который Кевин бы назвал рукавом Персея. «Хотел поиметь Гармона, да? А вот так вышло, что Гармон поимел тебя, грязный пират!» — так думал про себя кризонианец, со злобной ухмылкой на лице, продолжая тащить на себя крышку генератора.

В какой-то момент, его дохленькая ручка завибрировала под рукавом рабочего комбинезона, что оказалось полной неожиданностью для Гармона, да такой, что он чуть не подпрыгнул на месте, мгновенно забыв о своем деле. Нервно освободив свою зеленого оттенка чешуйчатую руку от матерчатой ткани, он начал искать причину писка на одном из приборчиков, которыми у него была увешена почти вся рука, вплоть до плеча. Когда он ее обнаружил, его глаза, и без того выпуклые, чуть не вылезли из орбит. Прокричав что-то невразумительное, Гармон, неловко переваливаясь с одного бока на другой, выбежал из небольшого помещения, где, помимо генератора, была еще целая куча электроники и разных запчастей. Оказавшись снаружи, невысокий гуманоид поспешил к выходу с его перевалочной станции, по пути инстинктивно проведя рукой над ничем не выделяющейся частью стены, после чего эта стенка медленно скрыла проем из которого он появился, как будто за ней ничего и не было.

Выбежав на стоянку для кораблей, откуда не так давно отчалило судно Джирхана со своей гадкой командой отморозков на борту, Гармон начал вглядываться вдаль, сквозь слегка синеватое атмосферное поле, временами сверяясь с приборчиками на руке. Кризонианец боялся одного: что это Джирхан, почуяв что-то неладное, решил провести внеплановую проверку систем корабля, и тогда обнаружилось, что отсутствует небольшая и незаметная, но очень значительная деталь, без которой корабль вместе со всем его содержимым, буквально распылит на атомы при попытке совершить варп-прыжок. И вот теперь он летит обратно, чтобы в ярости разорвать на части маленького бедного Рег-тур Гармона, или даже чего похуже.

Секунды тянулись очень медленно, и за это время Гармон успел сотню раз поменять свое мнение об уме главного вермульского пирата. Однако в поле зрения гуманоида совсем скоро попало небольшое приближающееся суденышко. Корвет — судя по размерам, который даже близко не напоминал громадину Джирхана. Гармон смог облегченно выдохнуть. Но теперь, место страха заняла другая эмоция — негодование. Обыденное, будничное недовольство. Гармон не был приветливым хозяином, и даже тем, кто доброжелательно относится к своим клиентам. Скорее он был