— Послание от профессора Трелони, — доложил выросший из пола домовик и с поклоном передал запечатанный конверт.

«Северус, мы с Райни будем рады видеть тебя у нас в Лютном девятого марта в...»

Недочитанная записка мятым комком улетела в огонь камина.

С Квирреллом надо поговорить. Это последнее одолжение, которое ему сделает друг. Возможно, уже бывший.

* * *

— Сиби, ты Северуса часто видишь?

Отвечать не хотелось. Хотелось бездумно мурлыкать и благодарно потыкаться носом в родное плечо. Но огонек наслаждения в голубых глазах погас, а это означало, что Квиринус настроился поговорить и ему неважно, что кругом смятые простыни и разбросанная одежда.

— На собраниях у Амбридж видимся... Ну, в Главном зале, само собой. Завтраки-обеды-ужины. На квиддиче бывает, когда играет Слизерин. А что?

— Он перестал отвечать на письма. Я поначалу думал, он заболел, не хочет, чтоб его жалели. Но ты говоришь, он здоров...

— Ну, выглядит-то он неважно. Я бы сказала, хуже, чем обычно.

Сивилле отчего-то сделалось зябко, точно воспоминание о друге мужа обдало ее холодом.

— Ты пробовала заговаривать с ним?

— Знаешь, он так смотрит на всех, что не хочется и подходить к нему лишний раз, — она нашарила сорочку и принялась одеваться. Романтическое настроение от разговоров о Снейпе пропало напрочь.

***

Северус пришел утром, когда Квиринус уже занялся текущей журнальной работой. Отказался от кофе и кресла. Заговорил глухо и отрывисто, глядя прямо в глаза сидящему за бумагами Квирреллу.

— Я ненадолго. Вот что: больше не присылай мне никаких приглашений и писем. И Трелони то же самое передай. Я не желаю вас знать. У меня теперь новые друзья, получше жалкого сквиба и волшебницы-неумёхи.

Квиринус выслушал его, не шелохнувшись. Аккуратно отложил перо, следя, чтобы не капнуть чернилами, отодвинул рукописи, встал.

— Могу ли я узнать, что это за друзья?

— Не твое дело. Прощай.

— Хорошая задумка, — бросил Квиринус ему вслед. — Но не получится.

Снейп застыл на полпути к двери. Квиррелл подошел к нему.

— Ты хочешь, чтобы я назвал тебя гадом, проклял и забыл. Тебе так проще: не надо ничего объяснять и можно упиваться мыслью о собственном сволочизме, который теперь достиг абсолюта. Только я не намерен облегчать тебе жизнь таким способом.

Северус обернулся, увидел непривычно суровое лицо, изрезанное вдруг побелевшими шрамами, и чуть не упал, когда небольшой, но крепкий кулак ударил его снизу в челюсть.

— Это тебе за волшебницу-неумёху, — Квиринус потер костяшки пальцев. — Жалкого сквиба, так и быть, прощаю. А теперь объясни, что на тебя нашло.

— То есть ты мне не веришь, — боль разбитой губы, вкус крови во рту неожиданно обрадовали. В ударе была правда — грубая, но несомненная.

— Ну, Волдеморту ты наверняка врешь убедительней, — хмыкнул сквиб, наблюдая, как волшебник, забыв о заклинаниях, краем ладони стирает кровь с подбородка. — Ты пятнадцать лет таскаешь одну и ту же мантию. И галстук на тебе тот же самый, какой был на посвящении в деканы. Готов поспорить, что новую рубашку ты покупаешь, когда старой уже не помогает «Репаро». Ты даже чайную ложку всегда кладешь справа от чашки черенком к себе! Твое постоянство и недоверие к миру — несокрушимая стена, нужно быть вторым Мариусом, чтобы пробиться сквозь нее... И вдруг ты заявляешь о новых — не перчатках — друзьях! Или ты завтра появишься в Хогвартсе в белой мантии под руку с МакГонагалл, или просто темнишь. Зачем?

— Не знал, что ты умеешь драться, — один из нижних зубов шатался, намекая, что придется наведаться к Помфри за Костеростом. При ударе в затылке что-то хрустнуло, отозвавшись противной слабостью в ногах. Потянуло сесть. Кресло у стола оказалось кстати.

— Жалкому сквибу не на что рассчитывать, кроме собственных кулаков, — проворчал Квиринус, сунув руки в карманы халата. — А ты заслужил.

Северус, помедлив, кивнул.

— Плохо, что ты по-прежнему не желаешь ненавидеть.

— Основатели великие, да почему я должен тебя ненавидеть?!

— Не притворяйся великодушным дураком, Квиринус! — Снейп в ярости вскочил, забыв о боли. — Волдеморт возродился, я — его верный слуга! Маглы, сквибы, предатели крови — это те, кого Темный Лорд уже приговорил. Ты понимаешь, что он может приказать мне в любой момент?!

— Так ты ищешь ссоры, чтобы потом было легче меня убивать? — бесстрастно осведомился Квиррелл. В стеганом потертом халате, без обычного капюшона, скрывающего изуродованный череп, он выглядел бы несчастным и безобидным, если бы не выражение глаз и голос. Снейп будто налетел на невидимую преграду, опомнился и внезапно охрип.

— Чтобы тебе было легче при случае убить меня, Квиринус. В конце концов, существует Аврорат, и тебе достаточно сообщить им...

— Если не хочешь опять получить по морде — заткнись.

За окном надрывался уличный торговец магической галантереей, где-то ругались визгливыми женскими голосами, внизу, в скобяной лавке, бубнил басом хозяин дома, торгуясь с покупателем. Что за дело Лютному до темных лордов и пожирателей смерти, он на своем веку и не таких видал.

— Волдеморт возродился прошлым летом, но ты как ни в чем не бывало в сентябре пришел на мой день рождения. И потом тоже... Так почему ты затеял этот разговор именно сейчас?

— Потому что я все-таки не конченая скотина. Дольше тянуть нельзя. Да, мне было бы легче, если б ты плюнул мне в рожу и убрался вместе с женой куда-нибудь на материк. А ты вместо того начал про мантии с галстуками...

Квиррелл прошелся взад-вперед по гостиной, и Снейп с удивлением услышал знакомый тихий незлой смешок.

— Северус, ну до чего ты любишь усложнять простые вещи! Явился, с порога наговорил гадостей, нарвался на зуботычину, а всего лишь и надо было прямо сказать: мол, положение серьезное, не до веселья, так что пока не тревожь, как