после того, как тебя пристукнут где-нибудь по-тихому, я приду за возмещением причитающегося мне имущества к следующему по очереди наследнику, — ударил по больному месту Блэк, прекрасно понимая, что в данный момент эта тема была для Романова более чем болезненной. — Сам должен понимать — мне всё равно, с кого спрашивать долг. Главное, что я знаю — он есть, и я добьюсь его возмещения. Просто ты стоишь на очереди первый, и только у тебя имеется хотя бы возможность отработать его, коли ты не в состоянии вернуть мне мой истребитель.

— Постой, постой! Я не ослышался? Ты предлагаешь мне, майору ПКС, работать на тебя — вчерашнего сидельца? — не поверил своим ушам Олег.

— Именно это и предлагаю, — откинувшись на спинку своего стула, подтверждающее кивнул Джо. — Я не сомневаюсь, что мой ховер давным-давно «исчез» со склада ПКС. Да так, что теперь и концов не найти. При этом опять же не сомневаюсь в отсутствии на твоём счёте 100 миллионов моно, которые стоит F-57 на чёрном рынке.

— А он там продаётся? — перебив пилота, удивленно поинтересовался Романов. Всё же речь шла не о стандартном устаревшем вооружении, а о новейшем истребителе. Потому его наличие у черных дельцов вызывало определенное сомнение.

— И даже не в единичном экземпляре! — фыркнул в ответ просвещенный на этот счёт своим родственником Джо, чем очень сильно удивил офицера полиции. — Но только для своих. Так что ты не смог бы его приобрести, даже если бы сильно-сильно захотел. Репутация у тебя не та, — расплывшись в ехидной ухмылке, поддел он того.

— А ты смог бы?

— А я смог бы. Пусть и не напрямую, — был вынужден признать Блэк наличие определенных трудностей в этом деле даже у себя. — Через пару посредников. Но смог бы!

— Видать, хорошие связи сумел себе наработать, пиратствуя, — предпринял попытку уколоть собеседника майор в отместку на ехидное замечание насчёт своей репутации. Впрочем, не сильно в этом преуспев, как тут же это выяснилось.

— Насчет связей — не жалуюсь, — не повелся на очередную провокацию Джо. — А вот насчёт второй части твоего предположения… Чтобы тебе лучше думалось, прими к сведению один немаловажный факт. Когда-то я тоже служил своей родине боевым пилотом. И даже находился в том же звании, что носишь ты сейчас. Но мой отец — адмирал, не одобрил мой личный выбор. Решил, что мало контролировать мою карьеру, необходимо вдобавок указывать, с кем мне связывать свою судьбу. С чем я не смог согласиться и подался в вольные пилоты.

— В пираты, — вновь утвердительно произнес майор, в попытке психологически «раскачать» сидящего напротив него мужчину и посмотреть на его реакцию.

— Нет. В специалисты по решению сложных логистических задач, — сделал немаловажную поправку тот, поскольку разница между двумя этими «профессиями» действительно являлась солидной в глазах всех и каждого.

— В контрабандисты, значит, — понятливо кивнул Олег, впрочем, пока ещё не убежденный до конца именно в этом.

— В специалисты по решению сложных логистических задач, — куда более напористо повторил Блэк, отстаивая именно своё определение былой профессии.

— Хорошо. Пусть будет так, — даже приподнял ладони в жесте открытости и согласия майор. — И что? Ты мне, истребителю, предлагаешь перейти на транспортник, и после вкалывать на тебя ровно до тех пор, пока до меня не доберутся гипотетические «чистильщики»? Ведь последнее может произойти куда раньше, нежели я умудрюсь вернуть тебе со своей потенциальной зарплаты долг в те самые 100 миллионов, на признание которого я пока даже не давал своего согласия.

— Нет. Чай не дурак и прекрасно понимаю, в каком ты ныне положении. Давать тебе под управление транспортное судно — всё равно, что самому отправить то прямиком к звезде, — отмахнулся от столь дурного предположения Джо. — И тебя грохнут, и имущество моё угробят. А я твоими усилиями более не настолько богат, чтобы позволить себе впредь терять хоть какое-нибудь ценное имущество. Особенно космический корабль!

— Тогда что предлагаешь? Хорош уже ходить вокруг да около, — решил ускорить их затянувшееся прощупывание друг друга майор, поскольку время поджимало. Всё же официально он прибыл на станцию по служебным надобностям, которые ещё только предстояло исполнить.

— Понимаешь, мне очень сильно не пришлось по душе бытие безмолвной жертвой, с которой тот, кто оказался сильнее, смог сотворить всё, что пожелал, — добив остатки пива одним махом, пристукнул опустевшим бокалом по столешнице Блэк. — Я очень чётко осознал, что ныне стать зажиточным человеком может лишь тот, кто способен в полной мере защитить свои приобретения с имуществом. А официально это возможно сделать лишь одним единственным способом — зарегистрировать на бирже свою ЧВК и постепенно развить ту в действительно солидную силу.

— Ты хочешь стать наёмником? Серьёзно? — воззрился на собеседника Романов, услышав от того нечто подобное. Хотя, в тайне сам надеялся вывести данный разговор именно на эту тему, как едва ли не единственную возможность для самого себя уцелеть в ближайшее время. Вот только отыгрывать своё удивление требовалось до самого конца, дабы сторговать себе наилучшие условия, что он и принялся делать. — Что-то я не могу себе такое представить!

— А ты постарайся. Воображение подключи к работе, что ли, — покрутил рукой у головы Джо, как бы демонстрируя, каким именно образом должно заработать то самое воображение.

— Ну, допустим. Ты хочешь стать официальным наёмником, — всё же сделал вид, что принял к сведению пожелание собеседника Олег. — А при чём тут я? Мог бы начать с найма кого попроще.

— Видишь ли, майор, у меня с воображением все хорошо. И, представив себе картину, когда я, Джо Блэк, даю объяснения федеральным властям по поводу вооруженной стычки, возникшей, ну допустим при эскортировании каравана, мне отчетливо представляются противные ухмыляющиеся рожи твоих коллег, которые не верят ни единому моему слову и накладывают на меня один штраф за другим.

— Не могу не согласиться, что всё именно так и будет. На их месте я бы тоже не поверил, — припомнив досье собеседника, кивнул тот головой. — Тем более что с нашей палочной системой мы банально вынуждены искать нарушения даже там, где их вовсе не было. Иначе мигом со службы попрут. Ведь не демонстрирующий видимый результат сотрудник не нужен никому.

— В том числе поэтому я и желаю предложить тебе стать моим компаньоном! Заметь! Не наёмным пилотом, а компаньоном! — акцентировал внимание Джо на очень немаловажном аспекте. Ведь в большинстве своём наёмные пилоты сидели на фиксированном окладе в ЧВК, которой и принадлежали ховеры. Что приносило в их карманы на порядки меньшие суммы, нежели получал совладелец подобной компании. — Что ты думаешь по этому поводу?

— Это