Ника обвила его шею руками и, встав на цыпочки, снова поцеловала. Его руки опустились ниже и поглаживали бедра, едва ощутимо и дразня касаясь чувствительного места между ними. Она рывком расстегнула нижние пуговицы его рубашки и скользнула руками по обнаженной коже.

– Ника, – хрипло выдохнул он.

Словно очнувшись, она резко отстранилась и заглянула в серые глаза.

– Перестань… – тихо попросила она. – Я уже не понимаю, кто ты.

– Я тоже, – шепнул он, целуя ее в макушку, и исчез.

Она проснулась вспотевшая, с гулко колотящимся сердцем и сбившимся дыханием.

– Что это было?!

Хуже непонимания оказалось желание, чтобы это продолжилось. Ей хотелось вновь ощутить вкус его губ и жар объятий.

– Нет-нет, – одернула она себя и встала.

Переодевшись и выпив воды, Ника закуталась в плед и открыла окно.

– Просто сон? Сон с ним? Или не сон?..

Ложиться снова было страшно, но и совсем не спать невозможно. Поэтому, закрыв окно, она отправилась обратно в постель.

***

Узким проходом, доступным ему одному, он спустился на последний ярус замка и, выпустив послушную змейку тьмы из запястья, отворил дверь. Большая круглая чаша, до краев наполненная вязким мраком, встретила его рябью. Подойдя ближе, Делур упер руки в края чаши и наклонился вперед. Из его ладоней и глаз вниз потянулись темные дымные струйки. Содержимое чаши всколыхнулось и, взметнувшись, вошло прямо в мужчину. Делур содрогнулся всем телом и глухо застонал. Шипя, Тьма покинула его и вернулась в свое пристанище.

– Да-а-а, – загрохотало вокруг. – Продолжай… Она придет… сама.

***

Ника вошла в нижний зал Готена, и на нее уставились пять пар изумленных глаз. Сергей смотрел нахмуренно и встревоженно. Ника опустила взгляд и не поверила глазам. Тонкая облегающая тело ярко-красная ткань. Ее наряд больше напоминал фривольную ночную сорочку, чем платье. Смутившись, она зажмурилась и так четко, как только смогла, представила привычные джинсы и рубашку. Облегчение отразилось в глазах Сергея, а на губах появилась улыбка.

– Привет! – сказал он, подойдя.

– Здравствуй, дорогая! – поприветствовала ее Клара.

– Здравствуйте. У вас какое-то собрание?

– Можно и так сказать. Мы готовимся к патрулю. У барьера непонятные колебания, так что отправятся сразу две пары. Обычно так близко мы не дежурим, но сегодня хотим проверить.

– Возьмите меня с собой.

– Хм. – Клара перевела взгляд на Сергея.

– Я не против. Томас и Мари отправятся на дальний периметр, а вы с Эриком пройдетесь вдоль самого барьера. Заодно и потренируетесь. А я присоединюсь к вам чуть позже. Эрик?

– Да, договорились, Рей, – кивнул ему парень.

– Почему все-таки Рей? – не выдержала Ника.

– Пойдем, – позвал он ее. – Я как раз хотел поговорить с тобой.

Они вышли из здания и неспешно побрели в сторону маленького храма, в котором Ника восстанавливала силы.

– А где Стефан? – спохватилась она.

– Они с Луисой сейчас дежурят. Томас скоро их сменит. Ты уверена, что хочешь выходить за барьер?

– А почему нет? Чем скорее я научусь, тем быстрее смогу что-нибудь сделать, чтобы прекратить все это.

– Научишься, но… Личный интерес Делура делает твое пребывание в захваченных землях…

– Сергей, давай поговорим о тебе, – одернула его Ника.

– Да. Прости. Что ж… По паспорту я Сергей Николаевич Решетов. Собственно, в обычной жизни все меня так и называют. Возможно, я бы и не вспомнил, что когда-то меня звали иначе, если бы не путешествия во снах. Здесь тайное и забытое почти всегда становится явным.

– Что значит «звали иначе»? – не поняла Ника.

– Буквально. Рей – имя, данное мне при рождении. Ситуация была сложная и по тем временам почти фантастическая. Мой отец – американец. Их жизнь с моей матерью не сложилась, и после разрыва она приняла решение поменять мне имя. Понимаю, звучит дико, но она опасалась, что у меня будут проблемы в школе и вообще в жизни.

– Ничего себе… И ты узнал о своем отце только тут?

– Не совсем. Я знал, что он есть и живет своей жизнью в Штатах, но вот об имени даже не догадывался.

– Ясно… И как мне тебя называть?

– Как тебе больше нравится, – улыбнулся Сергей. – Правда, мне все равно. Ты первая, кто знает меня и там, и здесь. Раньше таких вопросов не возникало.

– Да уж… Хорошо, я постараюсь привыкнуть. Рей.

– Спасибо, – шепнул он. – Теперь к делу. Перед тем как отправить тебя с Эриком, мне нужно знать: почему ты не вернулась тогда в тело? Не проснулась? Ты ведь знаешь, как? – Ника нахмурилась. – Я не могу отпустить тебя за барьер, пока не буду уверен, что это не повторится.

– Не повторится. Ну то есть… Я больше не полечу так далеко одна. А почему не получилось проснуться – я не знаю. Это место буквально высасывало силы. А потом еще мошки. Они облепили, и сил как будто не осталось совсем.

– Мошки? Странно. Ника, пообещай больше не отправлять в захваченные земли одной!

– Пообещаю, если ты согласишься полететь туда со мной.

– Что? Ника…

– Подожди, это нужно! Я видела камень. Большой, под землей. И чувствую, что его нужно достать или… не знаю, как-то использовать.

– Камень? – нахмурился Сергей – Так ты из-за него…

– Да.

– И почему не сказала сразу?! Не попросила совета, помощи? Зачем так неоправданно рисковала?!

– Да не знаю я! Сглупила. Не кричи на меня, пожалуйста.

– Прости. Я-то думал, ты не хотела говорить нам по другой причине.

Ника опустила глаза. Даже сейчас Кирилл умудрялся стоять между ней и теми, чью сторону она выбрала.

– Я опять обидел тебя? – спросил Сергей тихо.

– Нет. Ты разрешишь мне лететь?

– Да.

– Спасибо – шепнула она и пошла обратно к Готену.

Томас с сестрой должны были патрулировать захваченные земли, Ника с Эриком – остаться вблизи барьера и совместить осмотр округи с тренировкой. Однако, едва они миновали защитную пленку, ребята насторожились.

– Странно, – сказал Томас. – Обычно здесь безветренно и намного светлее.

– Не нравится мне это, – поддержала его Мари.

Ника огляделась. Ничего нового. Пепельно-серая поверхность, низкие облака…

– А это что? – спросила она, заметив под самыми облаками черную полосу.

– Боюсь, что ничего хорошего, – ответил Эрик.

С каждым мгновением полоса все больше напоминала огромный рой мельтешащих точек.

– Тебе лучше уйти за барьер! – прокричал парень. Но ничего предпринять они не успели.

Черной стрелой мимо пронеслось какое-то существо. Потом еще одно, и еще.

– Это тиронги! – прокричала Мари. – Усильте защиту!

– И что это значит? – заволновалась Ника.

– Не позволяй им прикасаться. Представь вокруг щит, пузырь, оболочку – любую преграду, которая не даст им ужалить тебя! Если они найдут брешь, то пустят в дело шип и