атмосферу и из полого мира, если бы отверстие всегда была обращено к Солнцу, так что атмосфера могла бы беспрепятственно уходить в этом направлении.

Но поскольку шахта обращена точно к Солнцу только несколько минут в полдень каждого дня, могучее притяжение солнечного сферы лишается своей добычи. И атмосфера полого мира, запертая его оболочкой, не может быть вытянута Солнцем, как это могло бы произойти в противном случае.

Учитывая наличие воздуха, воды, тепла и света, неудивительно, что с течением веков в полом мире развилось множество странных форм жизни. Но удивляет то, что там присутствуют люди.

Жители всё ещё варвары

Мы знаем, что эти вулканцы, как их теперь называют учёные, не зародились в полом мире. Совершенно ясно, что они произошли от того же древнего человеческого рода, который давным-давно, в далёком прошлом, колонизировал все планеты нашей Солнечной системы.

Об этом свидетельствует язык вулканцев, который несомненно является одним из вариантов древнего денебианского языка. Все остальные языки планеты, о которых мы знаем, произошли от того же корня.

Миллионы лет назад первопроходцы с далёкой звезды Денеб колонизировали Землю, Марс, Венеру и все остальные планеты, а также миры множества других звёзд в нашей галактике.

Теперь мы знаем, что некоторое количество этих отважных колонистов проникли внутрь полого Вулкана и основали там колонию.

За падением Денебианской межзвёздной империи почти во всех мирах последовал регресс, приведший к варварству. Так было на Земле, на Марсе, на всех остальных планетах. И, похоже, так было и на Вулкане. Вулканцы, однако, так и не смогли снова возродить научную цивилизацию, как это в конце концов сделали люди Земли в 19–25 веках. Вулканцы остались в состоянии полуварварства, изолированные от остальной Системы, не подозревая о её существовании.

Эти варварские потомки цивилизованной расы поклонялись Лучу, который делал возможной жизнь в полом мире. Они верили, что занимают единственную полость во Вселенной, а весь остальной космос сплошной камень.

После эпохального приключения команды Фьючера внутри Вулкана было много написано о фауне и флоре этого удивительного мира. Вполне вероятно, что планетарные зоологи и ботаники будут изучать его ещё долгое время, поскольку абсолютная изоляция этой биосферы от остальной Системы привела к появлению некоторых удивительных форм.

Кричащие деревья — это форма растительной жизни, не встречающаяся ни на одной другой планете Системы. Эти деревья разработали поистине уникальный метод самозащиты. Миражи-монстры — так называют огромных и опасных студенистых существ из папоротниковых джунглей, развившие необычный и удивительный способ маскировки во время выслеживания добычи. Кроме них существует множество других форм, столь же чуждых нам.

Таинственные Солнечные псы

Но самым интригующим из всех них является одна совершенно странная форма жизни, о существовании которой твёрдо заявляют коренные вулканцы. Это так называемые Солнечные псы. Жители полого мира описывают их как светящихся существ, способных «передвигаться верхом на солнечных лучах».

Местные жители утверждают, что Солнечные псы совершенно не подвержены воздействию жара и время от времени проникают в полый мир, влетая в него на Луче Солнца.

Ни один учёный-планетолог пока не видел ни одного из этих сказочных существ. Тем не менее, многие учёные недавно выдвинули здравое предположение, что так называемые Солнечные псы могут быть удивительной формой жизни, обитающей на самом Солнце. Такое существо, живущее в условиях ужасной солнечной жары и ослепительного света, должно было бы сильно отличаться от любой известной нам формы жизни. Вероятно, его тело состояло бы из энергии, а не из обычной материи.

Если такие странные существа действительно обитают на нашем Солнце, их адаптация к окружающей среде, вероятно, не позволит им удаляться от него. Но они, безусловно, могут долететь до Вулкана и спуститься внутрь него по Лучу. Возможно, когда-нибудь их удастся увидеть и изучить. А пока Вулкан по-прежнему хранит эту последнюю и величайшую из своих тайн.

СИНОН — СТРАННЫЙ МИР ЗАХВАТЧИКОВ

© Edmond Hamilton — «Sinon — The Strange Invader World», 1946

Названный, согласно традиции использования классических земных терминов при наименовании объектов Солнечной системы, в честь Синона, поспособствовавшего проникновению деревянного коня за стены при вторжении в Трою, этот странный мир предоставляет исследователям Системы очень мало географических данных. Он был доступен для изучения в течение относительно короткого времени, и почти всё, что известно о нём, почерпнуто из отчётов команды Фьючера, которые впервые столкнулись там с угрозой полного поглощения их родной Системы.

Синон, в том виде, в каком он просуществовал недолгое время, состоял как бы из двух миров разных измерений — Луны, спутника Земли, и планеты из Измерения X, почти такого же размера, которая поглотила и преобразовала Луну с помощью механизмов, смещающих измерения. Другими словами, её диаметр составлял примерно 2000 миль, а площадь поверхности — около 12 500 000 квадратных миль, что значительно больше, чем площадь Североамериканского континента с прилегающими островами, включая Гренландию. Но по своим характеристикам она радикально отличалась от Луны.

Планета с зелёным воздухом

Самое главное отличие — это атмосфера, плотная, но пригодная для дыхания. Чужая атмосфера придала тёмному небу зелёный оттенок, а так же поспособствовала тому, что большую часть времени там лежал тёплый туман и шли дожди. Свет был тусклым, и, казалось, не было большой разницы между днём и ночью; хотя, поскольку Синон находился в межпространственном состоянии, это было лишь временными изменениями.

Краткие наблюдения, сделанные капитаном Фьючером и его помощниками, показали наличие в густых лесах и джунглях огромных мясистых наростов, похожих на гигантские грибы или лишайники, хотя высказывались предположения, что на самом деле это могут быть животные формы, сравнимые с обитающими в воде губками, анемонами и кораллами, или даже новая форма жизни — не растительная и не животная.

Эти джунгли покрывали большую часть суши Синона, состоявшую из равнин, долин и гор. Казалось, что там было несколько озёр или океанов, тёплых, тёмных и глубоких, общая площадь их была меньше, чем площадь суши. В нескольких местах Синона полыхали радиоактивные пожары, образовывавшие вулканы и кипящие огненные болота. Некоторые воды содержали сильнодействующие кислоты.

На слабо освещённых землях Синона обитали