это предположение, мы не узнаем до тех пор, пока команде Фьючера или другим смелым искателям приключений не удастся преодолеть опасности солнечной короны и приоткрыть завесу над этим таинственным миром.

ФУТУРИЯ, ПЛАНЕТА ЧУДЕС

© Edmond Hamilton — «Futuria, the Planet of Wonder», 1944

Планета, созданная людьми Фьючера — единственная в Системе, имеющее место, где нормальные гуманоидные существа привыкли ходить вверх ногами. Институт чистой и прикладной гравитации, занимающий территорию в несколько квадратных миль, в течение многих лет проводит эксперименты по изучению влияния переменной силы тяжести на жизнь растений, и в одном из его отделов редких растений поддерживаются условия обратной силы тяжести.

Оказавшись внутри, посетитель, конечно, быстро привыкает к тому, что верх и низ меняются местами, и вскоре перестаёт понимать, что он фактически ходит на голове. Но, если смотреть снаружи, вся группа зданий и оранжерей имеет странный вид.

Только растительный мир сохраняет свой привычный облик — и это единственное, что действительно необычно. Выращенный в условиях естественной гравитации, растения были пересажены сюда обычным земным способом, а затем подвергнут воздействию обратной силы тяжести.

Растения вырастают огромными

Внешний вид растений при этом меняется удивительным образом. Под действием силы тяжести, которая тянет их вверх, они вырастают во много раз больше, чем обычно. Эти эксперименты уже привели к ценным открытиям, касающимся ранее неизвестных функций растительных клеток.

Перевёрнутый институт, как его ещё называют — всего лишь одно из многих чудес жизни на Футурии. Транспортная система — это ещё одно.

Футурия — единственная планета, где все жители могут передвигаться практически бесплатно в горизонтальном и вертикальном направлениях. Расходы оплачиваются за счёт налогов на специальную магнитную одежду, продаваемую только правительством. Человеку, одетому в такую одежду, достаточно только выйти на нужную полосу движения на определённой станции, чтобы помчаться со скоростью, близкой к ста милям в час.

Если смотреть снизу, он выглядит так, словно летит, и небеса Футурии, полные парящих мужчин, женщин и детей, никогда не перестают интриговать приезжих.

Уменьшает нехватку земли

Новая планета оказала огромное влияние на экономическую жизнь Системы. Через пять лет после завершения строительства её ядра, она была готова к приёму переселенцев.

Но задолго до этого события новость о её создании посеяла панику среди земельных спекулянтов и привела к уменьшению дефицита земли. Межпланетное правительство могло спокойно заниматься благоустройством, в то время как люди Фьючера занялись другими делами.

Орбита Футурии представляет собой эллипс, удалённый от Солнца в среднем на 160 000 000 миль. Рассматривая планету как огромный космический корабль и время от времени придавая ей необходимое ускорение, можно легко контролировать её движение.

Использование гравитационных экранов предотвращает нарушение стабильности орбит Марса и Земли.

Сама Футурия меньше Земли, но имеет гораздо больше свободного пространства для жизни. Её поверхность в основном представляет собой сушу. Только два небольших искусственных океана были созданы для того, чтобы служить планетарными водными резервуарами, и от них по всей поверхности расходится сеть каналов.

Однако планета не демонстрирует всех тех закономерностей, на которые рассчитывали правительственные чиновники.

Планета всё ещё сжимается

Причина кроется под поверхностью. Несмотря на то, что материалы, использованные при его строительстве, были предварительно уплотнены под высоким давлением, они подверглись дальнейшей усадке, которая продолжается до сих пор. Огромные складки на поверхности сформировали зачатки горных хребтов, а обширные впадины указывают на ложа для новых естественных океанов. Поднимающиеся вверх холмы уже сейчас обещают затмить Гималаи Земли, а уровень воды в Исчезающем озере на тысячу футов ниже, чем на соседствующей с ней суше… если в нём вообще есть вода. Летом оно пересыхает, чтобы вновь наполниться осенью.

В дополнение к приглашённым жителям, на Футурию прибыло множество нежелательных иммигрантов.

Они были доставлены контрабандой на необорудованных космических кораблях в рамках гигантского общесистемного мошенничества, которое только недавно было пресечено Планетарным Патрулём.

Люди-змеи под контролем

В результате большая территория оказалась в руках марсианских змеелюдей, полугуманоидной расы, чьи жестокие кровожадные привычки настроили против них обитателей их родной планеты. Из примерно тысячи выживших представителей этого практически вымершего марсианского вида почти половине удалось добраться до Футурии.

Здешние условия жизни оказались настолько благоприятными для развития их яиц, что их численность увеличилась десятикратно. Но сейчас правительство планеты ограничило их распространение, и они не представляют угрозы для будущего планеты.

Юпитерианские огненные люди, огнедышащие существа, которым угрожало вымирание из-за постепенного похолодания на их родной планете, также эмигрировали без согласия правительства и поселились неподалёку от гигантского вулкана, образовавшегося в южном полушарии Футурии. Там они обрели новую жизнь.

Уменьшение поверхности новой планеты, естественно, привело к выделению значительных объёмов внутреннего тепла. Это тепло было особенно ощутимо в вулканической области и имело двойной эффект: оно сделало жизнь для юпитериан сносной, а для большинства других рас — невозможной.

Появляются плотоядные растения

Наряду с неожиданными животными-иммигрантами, Футурия также оказалась снабжена нежелательными растениями. Живой лес, состоящий из плотоядных растительных и полувегетативных форм, несомненно, обязан своим образованием спорам, занесённым с непрошедших санобработку кораблей. То же самое можно сказать и о Грибных равнинах — плоской области диаметром около пятидесяти миль, которая сама собой светится причудливым зеленоватым светом и по ночам служит гигантским естественным маяком для космических кораблей, прилетающих с других планет.

По оценкам микологов, здесь в изобилии произрастает более десяти тысяч разновидностей плесневых и иных грибов. К сожалению, преобладающие виды, по-видимому, являются родственниками чрезвычайно опасных разновидностей с Сатурна, и большинство животных может прожить не более нескольких мгновений после того, как переступят их границы.

Обитатели, что по нраву Футурии

Конечно, не все переселенцы Футурии нежелательны. Огромное количество людей со всех существующих планет обосновались неподалёку от Экваториального канала, где климат наиболее приятен. Они представлены в ошеломляющем разнообразии и образуют самую космополитичную популяцию, которую когда-либо видели в Системе.

С помощью правительства они построили три главных города — Лунный город, названный в честь дома команды Фьючера, Кометтаун, в честь каплевидного корабля, и, что может показаться неожиданным,