пришёл, так призадумался.

Слишком много нестыковок было в этой истории.

— Зачем тебе Пушка? — первым делом спросил я, успокоившись.

— Любовь.

— Чего⁈ — опешила рыжая.

— Ты уверен, что бессмертен? — уточнил я. — А то шансы разубедиться в этом с каждой минутой повышаются.

Гар-дунок не сразу понял, в чем претензия, но всё же сообразил.

— Я не про романтику, — поморщился он. — У неё талант!

— К чему? — не повёлся я.

— К оружию.

— Пушка, извини, я в тебе ни капли не сомневаюсь, но мне тут недавно говорили, что кузня — крайне недоступное место. Что попасть сюда невероятно сложно. А тебе взяли и предложили ученичество просто так? Без каких-либо обязательств? Согласись, подозрительно. Я не собираюсь тебя оставлять непонятно с кем. Поэтому давай отвечай, — выставил я палец в сторону хмыря.

Который у меня исключительно стойкую антипатию вызывал.

— Талант очень легко определить! — наставительно воскликнул Гар-дунок. — Любовь! Если человек чем-то горит, значит, и талант есть!

— Сомнительное утверждение, — не согласился я.

— Если пыл есть, всё остальное можно за счёт обучения дать, — перестал он гнать пафос и ответил куда спокойнее.

— Допустим. Но Пушка не горит по артефактам.

— Ну, оружие мне нравится, — ответила та с сомнением.

— Тебе нравится делать оружие или стрелять из него?

— Стрелять. Но если научиться делать, то стрелять будет куда интереснее! — восторженно выдала она.

Ну да, чего я ожидал? Это же Пушка.

— Хм, — прогудел я, не чувствуя уверенности. — Тогда почему у вас здесь всё так плохо?

— Потому что времена не те, — погрустнел Гар-дунок.

И рассказал историю последних тысяч лет. Что раньше, когда по землям ходили боги, и мастера другие были, и заказы интереснее, и с поставками перебоев не случалось. Как я понял, за последние пару тысяч лет местная система деградировала. Число великих мастеров сократилось в разы. Им на смену пришли мастера попроще, которые всей гурьбой обосновались в центре кузни, где и изготавливали примитивные поделки. На этом моменте я вспомнил рассказ Тича о том, что его отец смог как раз попасть в великую кузню и получил там чертежи летающей лодки. Так что не знаю, не знаю. Может, и поделки, но неплохие.

Гар-дунок поведал и то, чем ему Пушка приглянулась. Как я заподозрил, талант был не на первом месте. Просто с учениками и общением у мужика беда. Те, кто были… Ну, их натуру я успел оценить. Мудаки. Со слов мастера, жуткие лизоблюды, которые отринули истинное развитие и предпочитали просто существовать, используя возможность кузни продлевать им жизнь.

А что касается ремонта и систем защиты… Так Гар-дуноку этим было лень заниматься. Прямо так и сказал.

Прояснил я и другие детали. Мастер может вернуть меня, куда попрошу. В ту же школу круга. На вопрос, что мешает рыжей выйти со мной, он ответил, что ничего. Кроме того, что в этом случае мы оба получим метку «божественного проклятия». И что после этого долго не живут. Я не поверил и ответил, что уже ходил под проклятием. Да, неприятно, но ничего такого. Гар-дунок уточнил, как это было. Посмеялся над моими ответами и назвал очень наивным юношей. После чего заявил, что появление у меня прямо в спальне демона, который взорвётся и аннигилирует всё и вся, — это так, мелочь, одна из многих, которые меня ожидают.

Я всё равно не поверил. Но и проверять как-то не хотелось.

На одной чаше весов были сомнительные риски, на другой — артефакты и обучение для Пушки.

— А сама ты чего хочешь? — спросил я рыжую.

— Уверена, ты добудешь всё, что нужно. А я поучусь пока. Глядишь, толк какой будет.

— Толк, — презрительно фыркнул мастер. — Да к тебе очереди из королей выстраиваться будут, если ты обучишься у меня!

— А сколько полный цикл обучения времени занимает? — уточнил я.

— Ста лет хватит.

— О чем и речь, — покачал я головой. — Неприемлемо.

— Сейчас, может, и да. А лет через тридцать? — лукаво спросил он. — Не зарекайся, мальчишка!

Финальную точку поставил Гэцу. Он, когда мы ещё на прорыв шли, успел от меня отделиться. Не чтобы помочь, а чтобы пробежаться, выход найти. Пока говорили, а обсуждение подробностей пару часов точно заняло, он прошерстил, что тут интересного есть. Сказал, что, во-первых, чувствуется присутствие очень могучей, пусть и спящей сущности, а также есть много чего другого интересно. Что и правда мы нашли кузнеца не из последних, и козырей в кармане у него ещё на двадцать таких, как мы, хватит.

Подозрительно, черт возьми.

* * *

В итоге меня высадили возле школы круга. В связи с чем случился конфуз. Я как-то позабыл, что выгляжу как посланник ада, а не добропорядочный человек. Поэтому сначала какой-то парень взвизгнул при виде меня, а после случилась небольшая драка. Где я матом и кулаками объяснил, что нормально всё, не надо резких движений.

Там и мой отряд прибежал. Да и шиноби тоже пожаловали.

— От это да! — выдал Шупа. — Ты из какой дыры вылез? И где рыжая?

— Всё нормально с ней, — успокоил я. — Мне бы помыться. Расскажу всё потом. У нас дела появились. Парни, вы не в обиде, да? — глянул я на тех, кто успел подраться. — Чего резкие-то такие…

Вскоре, как привёл себя порядок, мы отошли в одну из беседок, где я и рассказал последние новости. Этим трём кукушатам, блин. Сели на лавочку напротив меня, глазки вылупили и рожи корчат красноречивые. Мол, опять Спар куда-то влип, опять, как всегда, сначала в морду дал, а потом уже думать начал.

— Погодите-погодите, — первой не выдержала Тамара, когда дослушала рассказ. — То есть ты пробил проход в великую кузню, которая считается супертайным и секретным местом, всё там разнёс, подрался с великим кузнецом и, мало того что жив остался, так ещё на шесть артефактов договорился, попутно Пушку на учёбу пристроив⁈ Я ничего не упустила⁈ — воскликнула она.

— Расскажешь кому, не поверят, — нервно хохотнул Шупа. — Так и что теперь? Как я понимаю, возвращение домой откладывается?

— Что теперь — я ещё не придумал. Нужно шесть заданий выполнить. В принципе, на первый взгляд, ничего такого. Не думаю, что будет легко, но там