class="p1">Привал мы сделали перед выходом на перекрёсток. До этого шли напролом. Гроза пару раз журила нас за то, что слишком быстро движемся, можно нарваться. У меня же своё мнение по этому поводу было. Гэцу этот участок хорошо изучил и обещал заранее предупредить, если кто засаду устроит. Демонов мои глаза и так замечали. Дроу с их невидимостью да, могли напакостить, но их я тоже неплохо чувствовал. Ситкары… Как показало путешествие в их мир, раса ситкаров уже настолько уменьшилась, что встретить их было крайне маловероятно. Да и не будут они хитрую засаду устраивать, так нападут.

Перекрёсток — другое дело. Там как раз повышенные шансы нарваться на кого угодно, в том числе на тех, кто нам не по зубам. Поэтому часовой привал и устроили.

— Интересный ты выбор с артефактами сделал, — заговорила Гроза, когда мы расположились.

Сама она достала грелку, котелок и делала нам всем отвар. Что с практической точки зрения бессмысленно. Существует такая замечательная вещь, как термос. Куда можно заранее налить какой угодно горячий напиток и спрятать его в кольцо, где он пару лет температуру сохранять будет. Поэтому Гроза заваривала отвар как ритуал. Ну, или как древний обычай, сидеть в походах у костра. Практически — нет смысла. Психологически — да, приятно.

— Выбор? — закатила глаза Тамара. — Этот жадина незнакомому мужику все свои хотелки выдал.

— Это да, — улыбнулась Гроза. — Но логика в них есть. Первый артефакт — для защиты семьи. Второй, повязка, вроде бы для друга… Но этот друг — ходячая угроза, которая легко может навредить семье. Поэтому тут сразу два момента. И семья, и другу помочь.

— Типичный Спар, — фыркнула Тамара.

— А что с короной? — заинтересовалась Калия.

— Это ещё интереснее, — ответила Гроза. — На первый взгляд, это очередная шутка. Подарить королю корону. Но Спар так уже делал, а второй раз повторять шутку глупо. Поэтому тут либо глупость, либо кое-что другое. Возможно, наш Спар чувствует вину за то, что начал перетягивать одеяло на себя и конфликтовать с наставником, которого уважает. Также возможно, он хочет преподнести более ценный дар перед коронацией. Тогда это политический шаг его как главы клана. Судя по его реакции, справедливы все три пункта. Спар хотел и подшутить, и поступить рационально, и чувство вины приглушить.

— Это что за минутка психоанализа? — проворчал я недовольно.

— Мне интересно разобрать твою логику, — беспечно ответила Гроза.

— А с остальными артефактами что? — спросила Тамара. — Хотя там и так понятно. Броня — чтобы руки не отрубали, психологическая травма, все дела. Меч — тоже ясно. Труханул наш Спар, — захихикала ситкартка. — Цепь… Ну, тоже чего добру пропадать, в смысле, способности простаивать.

— Болтай-болтай, — улыбнулся я. — Как вернёмся, устрою тебе ещё месяц особых тренировок.

— Пфф… — сделала она вид, что не испугалась, но чутка от меня отодвинулась.

— Ты права, — прокомментировала Гроза слова дочери. — Спар захотел получить решение актуальных проблем. Поэтому и для вас ничего не просил. Потому что у вас нет явных слабых мест, которые требовали бы чего-то эдакого.

— Почему это? — возмутилась Тамара. — Может, я тоже хочу крутую броню и меч! А ещё молот!

— А может, скалку? — хмыкнул я. — Коржи раскатывать.

— Или мужа лупить, — показала она мне язык.

* * *

То, как Гроза меня анализировала, заставило о другом задуматься. У меня об этом и так мысли проскальзывали, но сейчас основательно загрузился.

Слишком странная история получается. Я спрашиваю у Клауса про кузницу и, вуаля, спустя некоторое время попадаю туда. Точнее, даже не так. Если сопоставить даты, то спустя некоторое время Пушка получает предложение посетить кузницу, а там и предложение пройти обучение.

Подозрительно, как ни крути.

Причём речь о кузне зашла в тот момент, когда Клаус настойчиво уговаривал нас разобраться с опасным демоном, из чьей шкуры можно было сделать броню или что другое. Что мы и собирались обсудить по прибытии на базу ордена, где школа круга находится. Не обсудили. Потому что смысла теперь не было, раз я подвизался на эту авантюру.

Случайности? Или тщательно спланированная акция?

Было и ещё кое-что странное. С чего бы я этому мутному кузнецу выложил все свои пожелания, ещё и списком? Готов признать, что я не самый умный по жизни, но излишней болтливостью никогда не страдал. В тот момент кузнеца воспринимал как потенциального врага, поэтому моя словоохотливость выглядела… Ну, не поступаю я так.

Списать это можно на эмоции. Сначала, после довольно тяжёлых ста дней учений, настроился на скорое возвращение домой и, пусть заставлял себя не терять бдительность, всё же расслабился. Шок первый — угроза для Пушки. Шок второй — сам переход в кузню. Это реально было жёстко и хорошо так по мозгам дало. То есть я настроился на одно, внезапно получил совсем другое, попал в незнакомое место, настроился там на одно — на хорошую драку и побег, но снова получил совсем другое — не плен, а ученичество. Ещё и в великой кузне. О которой у меня сложилось стойкое мнение, что это нереально труднодоступное место.

Могло ли меня это настолько выбить из колеи, что я разболтался? В теории — да. На практике — у меня слишком адаптивная психика, чтобы так лажать.

«Возможно, ты просто балбес!» — подал голос Гэцу.

«Сам ты балбес, — вяло огрызнулся я. — Я готов признать, что это моя ошибка, но очень уж цепочка странная складывается. А если вспомнить, что Тамара недавно тоже себя нелогично повела, ввязавшись в эту историю с ритуалом и братанием, то возникают закономерные подозрения».

Гэцу промолчал. Непонятно, согласен он с моей подозрительностью или нет.

Надо бы это с Марией обсудить. Но все детали я ей уже рассказал, а она не обратила внимания на странности. Я тоже о них тогда не думал. Слишком много всего произошло, а когда увидел беременную Василису, то и вовсе позабыл обо всем на свете.

Думаю, пока нет смысла вопрос поднимать. Мы уже в походе, а если Гроза решила мне очередной урок преподать — то так и быть. Ничего не имею против. Как ни крути, а я реально подставился. Позже, как обдумаю всё как следует, переговорю с ней. А сейчас надо на деле сосредоточиться.

* * *

Спустя час мы выбрались на перекрёсток. Нужный