Прощание

Сейчас.

В низинах уже клубился кисляк, он предупреждал обитателей кластера о том, что скоро произойдет обновление «декораций». Свободные охотники приняли предложение предводителя рейдеров провести несколько дней в относительно безопасном лагере, который находился на соседнем медленном кластере, и забрались в «чрево» принадлежащего бойцам Ферзя внедорожника. Кузов джипа был укреплен металлическими листами, а сделанная из приваренной арматуры решетка «перечеркивала» лобовое стекло и силовой бампер. Внедорожник пересек границу ячейки Улья до того, как перезагрузка поглотила останки неудачливых иммунных и не успевших вовремя покинуть «свежее кладбище» прожорливых зараженных.

Полосы густого кислотного тумана остались позади, и Мурка с облегчением выдохнула. Водитель, Блицор, самодовольно хмыкнул и посмотрел на дремавшего на пассажирском сиденье раненого Короля, кризис миновал: на лице потерявшего много крови рейдера уже «красовался» румянец, дыхание Короля выровнялось — спек творит чудеса. Разместившиеся сзади бойцы испытывали дискомфорт: Слон, мускулистый кваз, не мог расправить плечи, он подался вперед и вжался лбом в спинку сиденья водителя; застрявший посередине Экс искоса поглядывал на сидевшую на коленях у Ферзя девушку — не нравился свежаку такой расклад; Мурка дергалась и смущала предводителя рейдеров, старавшегося, чтобы не скомпрометировать себя, думать о стремных бабках.

Экс насторожился, по его коже забегали мурашки. Свежак обратился к Блицору:

— Тормози!

— Ты чего? — спросил озадаченный водитель. Он нахмурился и посмотрел в зеркало заднего вида: пацана явно штормило, свежак начал метаться по салону, он упрямо лез к двери джипа, не обращая внимания на возмущения потревоженного Слона.

Ферзь воспользовался даром Улья, чтобы определить намерения Экса, но мысли пацана путались: сейчас он больше походил на неразумного пустыша или одичавшего зараженного, чем на способного здраво мыслить человека.

— Экс, что случилось? — девушка потянулась к свежаку, но тот отмахнулся от нее.

— Остановись ты! Остановись! — повторял Экс, игнорируя вопросы водителя и Мурки.

— Сделай, как он просит, — вмешался предводитель рейдеров.

Блицор послушался и дал по тормозам; джип слегка тряхнуло, когда он прекратил движение.

Зубы свежака удлинились, губы больше не прикрывали их; Экс сорвался с места, распахнул дверь машины и, неуклюже перебравшись через сидевшего у окна кваза, вывалился на заасфальтированную дорогу. Свежак вскочил на ноги и, спотыкаясь, помчался вперед.

Ферзь, Мурка и Слон тоже выбрались из салона; водитель не глушил двигатель, ждал. Рейдеры и охотница в недоумении смотрели вслед удаляющемуся от них Эксу.

Свежак налетел на невидимую стену и поймал руками «воздух», Экса подбросило вверх, он разинул раздутую из-за выдвижения второго ряда острых зубов пасть и вцепился в конечность матерого зараженного, одаренного скрытом. Боец не видел тварь, но чувствовал ее всем своим существом. Страх перед высшим зараженным навязывал свежаку желание бежать без оглядки, но голод, который Экс испытывал, когда рядом оказывался элитник или отожравшийся рубер, подталкивал бойца к действиям, притупляя блеклые отзвуки инстинкта самосохранения.

«Что происходит?!» — Мурка шумно сглотнула, когда свежак повис над землей.

Экс оторвал кусок мяса от монстра, проглотил насыщенное спорами «лакомство» и, «скопировав» облик зараженного и его способность становиться невидимым, исчез. На дорогу упали лоскуты разошедшейся по швам одежды свежака.

***

Элитники сцепились. Скрежет когтей, задевающих во время обмена мощными ударами армированные костяные пластины, и протяжное утробное урчание разнеслись по округе. По асфальту пошли трещины; деревья, находившиеся у обочины дороги, с треском ломались, когда на них заваливались массивные туши взбесившихся тварей. Воздух вибрировал, а земля дрожала.

Один элитник рухнул на дорогу, скрыт «слез» с его тела, тварь несколько раз дернулась и затихла. Второй монстр тоже стал видимым, он повернулся к рейдерам и охотнице и начал медленно приближаться к ним.

— В машину, валим отсюда! — скомандовал Ферзь.

— Мы не можем бросить Экса! — рявкнула Мурка.

— Ты уверена, что выжил именно он?! — предводитель рейдеров потащил девушку к внедорожнику.

— Сейчас узнаем! — заявила та и, высвободившись из рук Ферзя, заорала: — Экс! Иди к мамочке!

Предводитель рейдеров выругался и присмотрелся к элитнику: на жуткой морде твари появилось подобие придурковатой улыбки. «Это Экс…» — напряжение отпустило Ферзя.

Матерого зараженного скрутило, к его глотке подступили рвотные массы. Тварь выплюнула проглоченные ранее куски плоти поверженного элитника и стала уменьшаться в размерах.

Мурка подбежала к стоящему на четвереньках Эксу, он дрожал и силился встать на ноги. Девушка плюхнулась на колени и обняла лишившегося во время обращения одежды свежака, здорово его смутив.

— Молодец, Экс! — бросил Слон, проходя мимо охотников: рейдера интересовало содержимое спорового мешка убитого монстра.

На помощь густо покрасневшему свежаку пришел предводитель рейдеров. Он схватил Мурку за воротник облегающего черного комбинезона и оттащил извергающую отборные ругательства девушку от голого Экса, снял свою ветровку и бросил ее свежаку, сказав:

— Прикройся. И… спасибо.

***

Бойцы Ферзя очистили от зараженных здание, которое раньше использовалось как склад сырья и исходных материалов. Помещения были просторными, стены — крепкими. Мурка впервые за долгое время почувствовала, что она в безопасности. Девушка с любопытством наблюдала со стороны за тем, как Экс непринужденно общается с рейдерами: «Он на своем месте». Спокойствие накрыло Мурку приятной сладкой истомой.

Ферзь нахмурился и повернулся к охотнице.

«Ощутил мои