мощные челюсти на плече предводителя рейдеров, но у зараженного ничего не получилось, так как кусок арматуры сработал как домкрат: Гамбит отскочил от твари; острые концы металлического стержня, который продолжал удерживать свежак, проткнули небо и нижнюю челюсть рубера. Кваз сжал руку в кулак, дар Улья сработал — глаза монстра закатились, и он повалился на левый бок.

— Классно!.. — наемник с восхищением посмотрел на труп твари.

— Спасибо за помощь, — обратился к свежаку Гамбит.

Тот кивнул.

Табия с Конем вернулись. Девушка ободряюще похлопала нового члена команды по плечу, а ее спутник пожал ему ладонь.

— Выпотрошите споровые мешки зараженных, — приказал рейдерам кваз.

Табия достала небольшой нож, обошла бездыханного рубера и вскрыла находящийся на затылке твари нарост; Конь не добыл спораны и горох из странной рептилии, потому что ее споровый мешок и его содержимое разорвало патронами и разметало по дороге. Разочарованный рейдер остался ни с чем.

Медляки начали высовываться из подъездов и разграбленных иммунными магазинов. Твари больше не чувствовали исходившей от высших зараженных угрозы.

— Закончили? — спросил у бойцов кваз.

— Да! Я нашла черную жемчужину, — похвасталась зеленоглазая брюнетка.

— Отлично. Выдвигаемся. Нужно разбить лагерь за пределами этой ячейки Улья и как следует отдохнуть. После перезагрузки вернемся сюда и займемся Ежом, — произнес Гамбит.

Рейдеры последовали за предводителем, крестник отстал. Табия обернулась, чтобы отыскать взглядом свежака и сдавленно вскрикнула. Наемник сидел на асфальте, обхватив себя руками и зажмурившись.

— Ты ранен? — кваз вернулся к свежаку и присел на корточки рядом с ним.

— Нет, — ответил ставшим хриплым голосом крестник. Боец открыл глаза и высказал объясняющее его состояние предположение: — Кажется, я обращаюсь.

— Хреново, что ты неиммунный, — заключил предводитель рейдеров, изучая покрывшееся испариной побледневшее лицо крестника.

— Это все, что ты можешь сказать, Гамбит? — брюнетка ощутила разочарование.

— Есть предложения? — кваз заинтересовался, он хотел переложить ответственность за назревающее решение проблемы на подчиненных.

— Мы можем отдать ему «белку», — опередил открывшую рот Табию Конь.

— Свежак заслуживает спасения больше, чем копия Ежа, — добавила девушка. — Каскад не знает, что у нас есть белая жемчужина, и сожалеть из-за упущенной возможности вернуть друга не будет. Исполнить прихоть пацана или спасти того, кто защитил нас? Для меня выбор очевиден, но последнее слово за тобой, Гамбит.

***

Ладья заметила приближающиеся к лагерю силуэты. «Четверо! Неужели у них получилось спасти Ежа?!» — миниатюрная блондинка бросилась навстречу рейдерам. Ладья сбавила шаг, увидев недовольные лица Табии и Коня.

— Все в порядке? — аккуратно уточнила блондинка.

Рейдеры не ответили.

— Каскад еще здесь? — без приветствия спросил у Ладьи Гамбит.

— Нет, вы разминулись, — пробормотала блондинка, все ее внимание было приковано к человеку, которого привели с собой рейдеры, чужак остановился поодаль и закурил. Свежакам, как правило, сложно привыкнуть к новым порядкам и отказаться от вредных наклонностей, из-за которых их могут схарчить чувствительные к табачному запаху зараженные.

— Пацан от тебя или Забора что-то узнал про «белку» и наши намерения вернуть Ежа? — еще один вопрос кваза заставил Ладью поежиться.

Девушка ответила заторможенно:

— Мы ничего лишнего Каскаду не рассказывали.

— Отлично, — Гамбит прошел мимо Ладьи.

Новичок докурил и кивнул залипшей на него блондинке, а потом последовал за квазом в лагерь.

Экс: Размен

«Не могу понять, что с этим пацаном не так. Его мысли и намерения, словно рассеянный и блеклый свет заката старого мира, стирались и меркли, когда я пытался за них ухватиться и "прочитать", а после они вспыхивали и становились хаотичными. Чужак был голоден, как медляк, из глаз которого исчез блеск жизни, опасен, как элитник, и сообразителен, как преследующий жертву рубер.

В Улей угодила еще одна пешка, только она не желает быть "съеденной" во время размена, а реализует такую шахматную задачу, как эксельсиор, неспешно, но верно продвигаясь в ферзи.

Станем мы со свежаком врагами и попадем в патовую ситуацию или союзниками, которые поставят на колени дальнобойные фигуры соперника, зависит от того, кто передо мной. Хигтер? Зараженный?..»

За день до того, как все снова пошло… под откос.

«Девчонка перестала отрубать топтунам и лотерейщикам конечности?! Да ладно!» — Слон почесал лысый затылок и, пнув ногой разросшуюся кисть одного из упокоенных до прихода рейдеров зараженных, спросил у предводителя:

— Уверен, что эта гора трупов — работа Мурки?

— Да, — без раздумий ответил Ферзь, изучающий оставленные на земле девчонкой и ее помощником следы и проделанные клинками в телах тварей отверстия. — Просто она не хочет демонстрировать свои плохие манеры при спутнике.

— Я думал: Мурка — одиночка, — пробубнил кваз.

— До недавнего времени так и было, — предводитель отряда невесело улыбнулся.

— Отыщем девчонку? — вопрос Слона прозвучал как предложение.

— Зачем? — Ферзя здорово позабавило поведение кваза.