– Тюююю, ну, прекрати… ты же знаешь, что я без тебя не справлюсь! Ты должна помочь! Мне надо, чтобы правитель обратил на меня внимание! Селестия!!!

Ее голос срывался на визг. Тяжело вздохнув, я дернулась, стерла с лица коварную ухмылку, убрала руки подруги и уставилась на нее, чуть склонив голову набок. Мне нравилось дразнить дочь архонта.

– У меня условие.

– Проси все, что хочешь!

– Если нам… тебе повезет, и правитель обратит на тебя внимание и заберет в столицу, там каждая будет сама по себе. Я продолжу помогать, давать советы, но не смогу быть постоянно рядом. Мне нужна свобода, Алте́на. О большем и не прошу.

Девушка задумалась, нахмурила брови и закусила нижнюю губу. Спустя пару долгих мгновений она кивнула. Я не смогла сдержать ликующей улыбки.

По традициям города, когда приезжал правитель, народ гулял три дня: первый – бал и пир, где еда и вино лились водопадом, второй представлял собой некую церемонию подношения – золото, драгоценности, магические артефакты, которые удалось добыть из недр земли или выкупить у торговцев с другого континента, и, наконец, третий – прощание с правителем. Одним своим прикосновением он дает благословение больным, старикам, детям и беременным или излечивает больных от недуга.

Многие, с кем я встречалась в городе, боготворили правителя, считали, что его магия не знает границ. Поговаривали, потомок дракона спас чудовище от неминуемой гибели, отдав часть своей линии жизни.

– Что от меня требуется?

– Правитель через час прибудет ко двору со своим братом и свитой. Нам необходимо встретить их как полагается. Брата можешь забрать себе. Говорят, после некоторых событий он стал немного странным, но это же ничто по сравнению с тем, что мы с тобой будем невестами завидных женихов и сможем остаться рядом.

Я молчала. Почувствовала прикосновение к своей щеке. Алте́на улыбалась, но в глазах стоял немой вопрос.

– Все хорошо. Давай готовиться к приезду братьев.

– Я люблю тебя, Селестия.

– Я знаю… знаю.

Но любила бы ты меня, узнав, что все это – лишь принуждение и обман? Сомневаюсь.

Спустя час мы уже стояли около ворот, ведущих в город. Я закрепила волосы в незамысловатый пучок, пряди обрамляли лицо, подчеркивая шею. Длинное платье василькового цвета кольцом облегало фигуру. Спина была прикрыта плотной сеточкой под цвет наряда, скрывая шрамы на спине. Плетенные из лозы сандалии изумрудного оттенка крепились застежкой на лодыжках. Браслеты, словно кандалы, позвякивали при ходьбе, вызывая желание сорвать их. Алте́на, напротив, распустила волосы. Лазурного цвета платье с шлейфом, рисунки на руках из хны в виде дракона и смертной девушки, которые на континенте считались призывом к замужеству.

Опустив руки на подол платья и скрестив пальцы в замок, я наблюдала за приближением пятерых всадников. Чуть впереди бежал невероятной красоты вороной скакун, чья шерсть блестела в солнечных лучах. Грива была заплетена в косы, где в такт движению колыхались кольца и металлические фигуры различных магических существ. Встретившись взглядом со всадником, я задержала дыхание. Его глаза имели янтарный оттенок, которые на контрасте с загорелой кожей выделялись еще больше. Грубый квадратный подбородок с легкой щетиной, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, с левой стороны рваный шрам, рассекающий половину лица. Светлые волосы едва доходили до плеч, около правого виска качалась коса, где тоже были вплетены украшения. Из одежды – гиматий темно-красного цвета на голое тело и темные штаны.

Как только всадники предстали перед нами, я приметила, что незнакомец босой, а на правой ступне вьется рваный шрам.

Я ощущала на себе пристальный взгляд, но всячески избегала его, схватившись за браслет на левом запястье, пытаясь скрыть дрожь от нахлынувших воспоминаний. Алте́на выпрямилась и вскинула голову, как только всадники поочередно соскочили с лошадей. Только сейчас я увидела, как мужчина, шедший рядом с правителем, был похож на него. Брат. Главное отличие – темные волосы и серебристого цвета глаза. Несмотря на жаркий полдень, руки мужчины облегали темные кожаные перчатки, которые он то и дело поправлял.

– Приветствуем вас, правитель, – подруга присела перед светловолосым мужчиной и покорно склонила голову. Я шумно втянула воздух через нос и застыла. Правитель кинул на меня быстрый взгляд и, изогнув бровь, бесцеремонно схватил девушку за запястье и дернул на себя, проводя пальцами по нарисованному дракону.

– Что это? – хриплый низкий бас заставил сильнее сжать браслет.

– Это… это…

– Не пугай девушку, она тебе лишь помогает определиться. Хватит ходить в холостяках, – брат правителя подошел и похлопал его по плечу, но при этом взгляд холодных, почти что прозрачных глаз был устремлен на меня. Я выдержала натиск и, когда всадники развернулись за лошадьми, вспомнила, что надо дышать. Казалось, Алте́на рассчитывала не на такое хамское поведение гостей – она широко улыбалась, но в глазах метались молнии. Я чувствовала, как в ее голове уже появляется несметное количество планов по завоеванию своенравного правителя.

Я слышала лишь обрывки разговора пятерых всадников и местных слуг, когда повели лошадей в стойло. Алте́на прокашлялась, пытаясь привлечь внимание, но никто из прибывших не отреагировал. Тогда девушка отправилась обратно во дворец по вымощенной гравием дорожке. Развернувшись, чтобы пойти следом и успокоить подругу, я почувствовала, как мое запястье схватила чья-то горячая рука. Посмотрев сначала на загорелые пальцы, потом на их обладателя, чуть приоткрыла рот в удивлении.

Напротив меня стоял правитель, улыбке которого позавидовал бы любой хищник, желающий поиграться с жертвой. Его зрачки расширились, янтарный омут стал заметно темнее. Второй рукой мужчина достал из кармана штанов заколку в виде трезубца Посейдона и осторожно вставил мне в волосы. Проведя большим шершавым пальцем по щеке, правитель чуть подался вперед и прошептал над моим ухом:

– Надеюсь, ты испытала истинное удовольствие, принцесса. Впредь будь осторожна – я не прощаю более трех раз. Одним разом ты уже воспользовалась.

Отпустив мою руку, правитель подмигнул и изогнул губы в усмешке, из-за шрама напоминающей звериный оскал. Отдалившись, мужчина похлопал по плечам двух всадников, с которыми прибыл ко двору. Под раскаты смеха направилась обратно во дворец, желая как можно скорее покинуть это место. Мне еще предстояло выслушивать стенания подруги: если я правильно поняла план Алте́ны, то правитель при виде рисунков на руках из хны должен был пасть к ногам девушки и умолять стать его женой. Увы, не получилось, не задалось. Но не это волновало меня. Пока я шла вслед за раздраженной дочерью архонта, голову не покидали тревожные мысли.

Почему его рана так быстро зажила? Что он делал в лесу в ту ночь? Почему именно сегодня решил предстать ко двору?

Я так погрузилась в размышления, что не заметила, как брат правителя внимательно наблюдал за мной, потирая запястье левой руки.

Глава 17

Селестия

Какие тайны нам раскроет эта ночь?

– А