Лишь когда мужчина подошел ближе к костру, я заметила, что на его коже не было свободного места: руки, грудь, торс, шею исчертили узоры из хны. В каждом его движении читались грация и опасность, взгляд янтарных глаз пристально всех изучал. Когда Михаэль остановился около костра, кто-то из жителей выкрикнул слова предупреждения, чем вызвал улыбку на губах мужчины. Правитель протянул руку и позволил пламени ласкать кожу. Одна из девушек упала в обморок, издав протяжный стон. Михаэль даже не взглянул в ее сторону – лишь сделал пару шагов в костер, будто омываясь в ярком пламени. Огонь клубился вокруг мужчины, принимая очертания девушек, что пытались руками ухватиться за правителя. Михаэль, мягко освободившись от их ласк, повел плечами и вышел из пламени. Огонь взметнулся вверх и зашипел, не желая выпускать потомка дракона из объятий. Прищурившись, я заметила на одежде следы крови, позволяющие ей не сгореть.

Тишина, воцарившаяся на поляне, была оглушающей.

Михаэль прошелся по поляне и сел рядом с Ве́дасом. Джинн ткнул мужчину локтем в бок, но потомок дракона даже не дрогнул, лишь широко расставил ноги и облокотился руками о подлокотники. Он явно был доволен эффектом, который произвел на жителей, – они впервые наблюдали за тем, как кто-то проходит сквозь огонь и остается жив – ни шрама, ни вздутой кожи от ожогов, даже низко посаженные на бедрах штаны не обуглились.

Михаэлю поднесли кубок с вином, который он осушил за один глоток и показал жестом повторить. Жители продолжали буравить правителя взглядом – казалось, щелкни пальцем, и они будут готовы пасть к ногам мужчины, благословляя день, когда он стал управлять континентом, сменив отца.

– Неужели этот праздник пройдет зря? Где веселье, море вина и стоны, доносящиеся с окраин леса?

Кто-то хихикнул, кто-то потупил взгляд, пытаясь скрыть смущение. Михаэль хлопнул в ладони, и огонь вспыхнул с новой силой – и праздник снова будто приобрел голос: жители радостно вскрикнули, направляясь в шатры, и музыка тихо заиграла на поляне. С каждым ударом и мотивом она становилась все громче. Многие жители пустились в пляс, не боясь подходить близко к огню.

Я наконец-то скинула с себя оковы оцепенения, вызванные появлением правителя, и двинулась навстречу веселью. Девушки и мужчины кружились в танце около костра, те, кто постарше, играли с детьми или стояли около столов с едой и выпивкой, о чем-то переговариваясь. Я не смогла сдержать смеха, когда одна из девушек схватила меня за руку и втянула в танец.

Известный всем танец судьбы.

Двое и более мужчин, кто боролся за сердце девушки, выходили на середину, им завязывали глаза, а девушка начинала танцевать. Тот, кто смог поймать ее, станет истинной парой. Многие считали это детской безобидной шуткой, но после танца многие жители связывали свои судьбы с избранниками, проживая жизнь в счастливом браке.

И сейчас, прихлопывая в ладоши и притопывая ногами, я с замиранием сердца наблюдала за тем, как девушка, подобно птичке, порхала от мужчины к мужчине, которые отчаянно пытались поймать ее. Незнакомке нравилось, что соперники злились и как слепые котята ходили по поляне.

– Справа она! Хватай ее, хватай!

Толпа разразилась радостными криками, когда один из мужчин схватил девушку за талию и притянул к себе. Сорвав с себя повязку, он улыбнулся такой искренней улыбкой, что защемило сердце. Девушка наигранно била мужчину по груди, пытаясь освободиться, но в ответ он лишь поцеловал ее и, приподняв за талию, закружил над землей.

– Селестия! Вот ты где! Я тебя обыскалась! У меня такая новость!

Алте́на, подобно вихрю, оказалась рядом. Она успела надеть белоснежную маску, которая съехала с лица. Прическа потрепалась, платье чуть перекосилось, но подруга была на седьмом небе от счастья.

– Что с тобой произошло? – выкрикнула я.

– Отец разрешил участвовать в этом году в танце судьбы, но меня так никто и не смог поймать! Представляешь?! По ту сторону огня тоже танцуют.

– Да уж, предста…

– Он пригласил нас во дворец! – перебив, вскрикнула Алте́на, прижав ладони к груди. – Мы отправимся к правителю! О, мой план сработал! Я так и знала! Селестия, кажется, мои мечты сбываются! Кстати… А что с твоей кожей? Ты долго пролежала в ванной с мятой? Ты странно выглядишь…

Я замерла, с ужасом осознав, что Алте́на узнала меня среди толпы и увидела светло-зеленую кожу.

– Да! – произнесла я резче, чем того требовалось. Подруга, казалось, совершенно не заметила грубую интонацию. Она лишь железной хваткой вцепилась в мою руку и выкрикнула:

– Тебе надо попробовать!

– Что?..

Алте́на с хитрой улыбкой вытолкнула меня на середину поляны. Толпа возликовала и захлопала в ладоши, призывая будущих женихов. Я с ужасом наблюдала за тем, как на поляну вышли трое мужчин, уже изрядно подвыпивших: один едва стоял на ногах, у другого улыбка преобразилась в звериный оскал, у третьего был такой взгляд, который по интеллекту можно сравнить разве что с ослиным. Я попыталась отойти в сторону, объясняя, что это чудовищная ошибка, но ликующая толпа и слышать ничего не хотела.

– Давайте введем новые правила! Так будет интереснее!

Голос Михаэля разрезал воздух. Жители как один повернули голову, посмотрев на правителя.

– Предлагаю завязать глаза и потенциальной невесте. Не только же одним мужчинам страдать, пытаясь вырвать суженую из хватки соперников, не так ли?

Толпа восторженно возликовала, предчувствуя веселье.

– Да! Мы согласны! Давайте попробуем!

Я поклялась сжечь Алте́ну, как только выберусь из этого места. Толпа ахнула, но я не увидела почему – глаза перевязали плотной непроницаемой тканью.

Призвала магию, чтобы она помогала избежать объятия пьяных мужчин, и так еле стоявших на ногах, а в повязках и вовсе рискующих изжариться в костре. Я кружилась, извивалась, чувствуя, как силы иссякали – дыхание сбилось, ноги ломило. Сделав шаг, чуть не упала, но кто-то перехватил меня за талию, не позволив позорно растянуться на земле. Шершавая ладонь прикрыла мой рот, и жаркое дыхание опалило ухо.

– Зачем же так вырываться? Я же просто тебя обнимаю.

Я почти что разорвала повязку с глаз и обернулась, вскинув голову. Михаэль, который медленно стянул непроницаемую ткань, отбросил ее в сторону, продолжая удерживать меня за талию. В его глазах плясали демоны, а улыбка не выражала ничего хорошего. Языки пламени ласкали наши тела, и только сейчас я поняла, что мы стояли посреди костра под радостные возгласы жителей континента.

Глава 18

Ве́дас

Достаточно лишь искры, чтобы разгорелся всепоглощающий огонь.

– Ты вообще понимаешь, что ты натворил, несносный мальчишка?

Михаэль лежал на кровати и подкидывал вверх яблоко, ловя его ладонью. Звук вызвал очередную волну раздражения. Я призвал силу и отшвырнул яблоко в стену, превратив его во влажное пятно