и сняла браслеты. Магия моментально забурлила по венам. Здесь, в городке, благодаря Алте́не, я смогла проникнуть в библиотеку и найти пару простых заклинаний, но этого было чертовски мало.

Левой рукой я направила огненную стрелу в сторону камина, не давая поленьям погаснуть, правой же начертила в воздухе треугольник и перечеркнула его, взывая магию природы. Выглянув в окно, увидела, как кустарники устремились навстречу, создавая ступеньки лестницы. Выскользнув наружу, быстрыми отточенными движениями я спустилась вниз, рассеяла магию и, накинув капюшон, стремглав помчалась к ведунье. На все про все было не более пяти часов. На окраине леса меня уже встречал Вогнт.

* * *

Вскоре я оказалась на крыльце хижины старухи, яростно стуча кулаком по деревянной резной двери. По ту сторону послышалось недовольное бормотание, и на пороге появилась заспанная ведунья. Она зевнула и молча протянула тканевый темный мешочек, захлопнув дверь прямо перед носом. Засмеявшись и беззаботно подпрыгивая, я направилась в сторону поляны, где росли необходимые для моего снадобья растения и травы. Коснувшись волос, чтобы поправить выбившуюся прядь за ухо, дотронулась до заколки в форме трезубца Посейдона.

Некогда ведунья была сиреной. Однако про свою судьбу старуха всегда умалчивала, даже не называя своего имени. Я и не заставляла.

В один из вечеров, когда ведунья ворчала, я с умилением наблюдала за ее неспешными движениями.

– Чего лыбишься, окаянная?

– Нравитесь вы мне.

В ответ я услышала лишь фырканье, но губы старухи тронула слабая улыбка. Пошарив по ящикам, она извлекла заколку в виде трезубца Посейдона и грубо вставила мне в волосы.

– Всегда носи с собой. Убить – не убьеш-шь, но поранить сможешь.

Слава Высшим, проверять мне не приходилось! До сегодняшнего дня.

Оказавшись на поляне, я опустилась на корточки и начала собирать голубой лотос, напевая несвязную песню себе под нос, а потом замерла, почувствовав легкое прикосновение ветра к коже, услышав шелест листьев и уханье совы вдали.

На поляне я была не одна. Чувствовала чей-то пристальный взгляд, от которого покалывало между лопаток.

Воспользоваться магией не могла, боясь быть обнаруженной. Продолжая тихо и несвязно напевать под нос, осторожно достала из волос заколку и сжала в ладони, выставив острием вперед. Неспешные шаги приближались, приминая под собой засохшую листву. Сердце пропустило удар, когда совсем близко увидела мужскую стопу без всякой обуви. Рваное дыхание преследователя вызвало панику. Резко вскинув руку вперед, я воткнула заколку в правую стопу незнакомца и, схватив мешок, сорвалась с места. За спиной услышала лишь шквал ругательств и гортанный рык, но не стала проверять, кто следил за мной, и побежала обратно в сторону города. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, горло жгло от того, что отчаянно хватала ртом морозный ночной воздух.

У меня оставалось несколько часов, чтобы поспать, подготовить эликсир и понять, что это такое, черт возьми, было в лесу.

Глава 15

Забвение

Мертвые все видят.

Бог смерти лениво перебирал в руках три нити судьбы. Он отыскал глазами самую темную и крепкую из них и дернул. Спустя мгновение перед троном появилась его старшая дочь – Хлоя. Вскинув демонические глаза, где таились злость и недовольство, она присела в наигранном реверансе, не удосужившись опустить голову. На одной половине лица заиграла насмешливая ухмылка. Вторую же, которая представляла собой практически голый череп, Хлоя решила не демонстрировать родителю, приняв смертный облик. Местами темное, как смоль, платье окрасилось пятнами крови и дымкой душ, уничтоженных ею в своем царстве несколько мгновений назад.

– Хлоя.

– Отец.

Хлоя одна из всех дочерей наотрез отказывалась называть мужчину богом смерти и преклоняться ему. Она считала, что, став такой же, как отец, имеет равные с ним права. Девушка, выпрямившись, демонстративно медленно начала подниматься на дымчатые ступени, ведущие к трону бога. Отца и дочь окружала кромешная тьма, не было ни стен, на пола, ни потолка – лишь мрак, который вырисовывался в слегка сияющие трон и пьедестал.

Забвение. Сущий ад для всего живого и долгожданный рай для потерянной души. Отсюда все начиналось, здесь же все и заканчивалось.

– Почему ты своевольно убила Адониса? – Тьма будто впитала старческий голос отца. Хлоя застыла на последней ступени и подалась телом вперед, усмехнувшись.

– Потому что захотела.

– Ты не имела права! Есть закон – душа взамен на душу. Убив, ты должна была благословить того, кто должен родиться на земле.

– А кто сказал, что я этого не сделала, отец?

Красные пятна ярости появились на лице бога.

– Ты не смеешь…

– Оставим подобные разговоры. Мы оба знаем, что скоро твое время придет к концу. Песнопение, что даришь тем, кто вырвался из моих цепких объятий, звучит все слабее. Твои силы гаснут, земное тело иссыхается и превращается в прах. Когда последние аккорды песнопения бога смерти прозвучат, ты превратишься в ничто, и лишь я одна буду вершить судьбы душ. И никто меня не остановит.

– Се́нсия. Она сможет повлиять на тебя.

– Я тебя умоляю, отец. Она не может повлиять даже на саму себя, продолжая бесцельно проживать свою никчемную жизнь. Придет время, когда мы вновь будем вместе – канем в Забвение, люди и чудовища забудут наши имена и истинную сущность. Это всего лишь вопрос времени. И дай мне им насладиться сполна.

– Хлоя! – выкрикнул бог смерти, но дочь уже растворилась в воздухе, оставив после себя темную дымку с очертаниями черепа.

Глава 16

Селестия

И нагрянут гости, которых ты не ждешь.

Утро началось с крика Алте́ны. От неожиданности я упала с кровати, запутавшись в простыне, и протяжно застонала, почувствовав, как девушка навалилась сверху, продолжая кричать. Прикрыв глаза, хрипло спросила:

– Что в этот раз?

– Правитель континента! У нас в городе! Сегодня! Сейчас!

Я буквально насильно спихнула с себя девушку. Освободившись от одеяла и встав, пригладила мятый подол ночной рубашки и, скрестив руки на груди, скрывая волнение, произнесла равнодушным голосом:

– И что с того? Тоже, велика новость. Подумаешь, приехал на пару дней осмотреть владения. Нагуляется с приближенными в таверне, посетит дом удовольствий и уедет восвояси.

Зубы лязгнули, когда подруга схватила меня за плечи и начала трясти. Пронзительный девичий голос больно резал уши, волосы еще больше растрепались, блеск в широко распахнутых глазах Алте́ны говорил об одном – она собиралась заполучить правителя любой ценой.

– Это мой шанс! Понимаешь?! Кто, если не я, должна стать его женой! Я красива, умна, обаятельна. Любой будет счастлив стать моим мужем! К тому же, – девушка отпустила меня и потупила взгляд, наигранно заморгала, демонстрируя длинные ресницы. – Ты, как помощница и ближайшая подруга, поедешь со мной во владения правителя, если план сработает.

Я присела на кровать и прикрыла лицо ладонями, стараясь скрыть улыбку. Следовало поучиться у Алт́ены вере в себя и собственные силы. Девушка рухнула на колени, схватила меня за запястья и потянула руки в стороны, но я крепко прижимала