осталось, выдохнула и медленно, едва слышно ступая, направилась в сторону дворца. Стражники храпели, и лишь запах табака и алкоголя из их распахнутых ртов говорил о том, что они изрядно повеселились перед тем, как заступить на пост.

Город изнутри напоминал раскинутый шатер посреди пустыни – небольшие, в два этажа, дома жались друг к другу. Между ними были небольшие зазоры, через которые мог пройти один человек. Каменная дорожка, ведущая ко дворцу, была выложена камнем, окрашенным в золотистый цвет. Растений было не так много – лишь десяток деревьев, напоминающих пальмы, низкорастущие кустарники и небольшие клумбы с цветами, разведенные горожанами около домов под окнами. Спустя сотню метров, в самом центре города, располагался фонтан. Дракон из серого с белыми вкраплениями мрамора изрыгал кристально чистую воду из пасти, которая с брызгами падала в глубокую чашу. Ночное небо, усеянное россыпью звезд, окутывало дома своей магией. Светлячки, хаотично летающие около немногочисленных растений, освещали дорожку, ведущую во дворец.

Небольшой, но уютный город сразу полюбился мне. В домах все спали: не горел свет и не раздавались тихие перешептывания. В это время суток у людей открывалась особая сторона души – та, что отвечала за честность, любовь и доверие. Зачастую можно было встретить двух собеседников, что, не утаивая, делились своими переживаниями и болями. Влюбленные, крепко обнявшись, признавались друг другу в чувствах, скрепляя союз поцелуем, в котором сквозили нежность и страх, желание и ласка.

Ночью люди раскрывались, словно лепестки на солнце.

Добравшись до дворца, я спряталась за растущие рядом кустарники, увидев, что в одном из окон горит свет. Чертыхнувшись, вскинула левую руку вверх – и небольшой сгусток огня устремился на шторы, колыхающиеся от легкого ветра. Мужской бас раздался из глубины комнаты. Присев на корточки, я всматривалась, как незнакомец лет сорока пяти яростно хлестал какой-то тканью по шторе, стараясь потушить огонь, тем самым только сильнее разжигая его. В сумраке я не смогла должным образом рассмотреть его лица, равно как и дворец, массивными колоннами выстроившийся полукругом.

Воспользовавшись моментом, обхватила ладонями небольшой куст. Стремительно вытянувшись, его тонкие, извилистые ветки создали подобие лестницы, которая вела к балкону с другой стороны здания. Хаотично хватаясь за выступы, я то и дело срывалась вниз, но продолжала упорно лезть все выше. Дрожащими от напряжения пальцами коснулась каменного выступа балкона, подтянулась и перекатилась через него, с гулом ударившись об пол. Зло шикнув, поднялась и погладила ветви, наблюдая, как лестница вновь принимает вид неказистого куста.

Пройдя в комнату, я увидела, что на широкой кровати лежит девушка, обхватив одну подушку руками, другую – ногами. Золотистого цвета волосы спутались, будто обладательница перед сном металась в агонии. Я бегло обвела взглядом помещение. Широкая кровать из белого дуба, изголовье, украшенное символом континента – фиолетового оттенка драконом. Прикроватная тумба мраморного цвета с выдвижным ящиком, туалетный столик в углу, уставленный множеством банок и склянок. Стены, выкрашенные в изумрудный цвет, пол устлан деревянными настилами, где лежал ворсовый ковер оттенка слоновой кости. Напротив кровати уместился камин, в котором тлели поленья, скудно освещая комнату. Рядом стояло глубокое кресло, обтянутое красной тканью, напоминающей хлопок.

Взглянув на девушку, я заметила, что ее рот приоткрыт. Недолго думая, достала заветный мешок, развязала узелки, большим и указательным пальцем ухватила немного порошка и всыпала в рот дочери архонта. Девушка всхрапнула, чуть причмокнула губами, проглатывая морок, и перевернулась на другой бок, свесив ногу с кровати.

Только когда в комнате воцарилась тишина, я позволила себе вдохнуть. Сердце глухо билось о ребра. Убрав мешочек в складки платья, я вытащила браслеты из кармана и надела на запястье, ощущая себя при этом диким зверем, наказанным и посаженным на цепь.

Рухнув в кресло, моментально уснула, прижав колени к груди и положив на них голову. Я была слишком взволнована, чтобы заметить, как чья-то фигура скрывается в зарослях леса, довольно потирая друг о друга ладони с кровоточащими язвами и сгнившей, местами отслоившейся кожей.

Глава 13

Страх напитывает душу, что так привлекает убийц.

Я бесшумно ступал по земле босыми ногами, преследуя жертву. Упивался страхом, что исходил от демоницы, – он, подобно морфию, растекался по телу в приятном блаженстве. Густые лилового оттенка волосы существа развевались на ветру, распространяя по воздуху запах лимона и граната – вкус магии. Девушка, чьи крылья безвольно повисли за спиной, с каждым вздохом бежала все медленнее, постоянно оглядываясь назад.

Как же прекрасны жертвы, что продолжают верить в неземные чувства и то, что каждое зло готово предать себя ради возлюбленной. Мне стоило немало усилий заманить демоницу в свои сети – поначалу она брыкалась, не подпускала близко, но когда мои ухаживания стали настойчивее, а ласки горячее, девушка сдалась. Существо нуждалось, чтобы его любили – отчаянно, до боли и крика. И я давал это, пока демоница не оказалась полностью в моей власти.

В этот вечер понял, что достаточно наигрался с жертвой и пора взять свое. Пока она стояла передо мной на коленях, пытаясь перевести дыхание от быстрого бега, бережно убирал ее волосы с лица, удерживая их одной рукой. Другой достал из кармана небольшой нож, острие которого побывало в драконьем пламени. Крылья демоницы, что вздрагивали при каждом движении, упали на землю тяжким грузом. Крик отчаяния и боли раскатился по поляне. Существо, пытаясь дотронуться до кровавого месива на спине, судорожно дышало. В ее лиловых глазах отражался ужас.

– За что? – первый и последний вопрос, который она успела задать перед тем, как броситься бежать.

– Твоя магия так сладка и так нужна мне, дорогая… подойди ближе, дай вкусить твою силу.

Демоница, отшатнувшись, вскрикнула, когда я протянул к ней ладонь. Едва поднявшись на ноги, жертва побежала в сторону леса, но дорожка крови, что тянулась за девушкой, служила для меня отличным ориентиром. Чувствовал, как бьется ее сердце, как страх заполняет нутро и как он готов разорвать душу на множество осколков. Демоница пыталась спастись – убежать, скрыться, раствориться в ночи, но только она не знала одного: я всегда довожу дело до конца.

И вот сейчас, когда существо едва переставляло ноги от потерянной крови, я быстрым шагом нагнал ее и заключил в объятия, впившись в губы поцелуем. Девушка мычала и пыталась выбраться, но я лишь крепче прижимал ее к себе, каплю за каплей впитывая магию. Тонкая нить, что протянулась между нами, с каждым прикосновением разгоралась все сильнее – тело демоницы обмякло в моих руках, глаза закатились, а движения стали заторможенными, будто ее накачали отваром из мака. Опустив жертву на землю, я бережно убрал пряди с влажного лба и прикрыл глаза любовницы. Ее грудь едва поднималась, борясь