Мне нечего было на это ответить. Я лишь угрюмо усмехнулась, выпрямилась, спрятала мешочек в карман платья и порывисто обняла старуху, прижав к своей груди. Она едва доходила мне до плеча, запах хвои, исходивший от дряблой кожи, успокаивал беспорядочные мысли. Я была готова к тому, что ведунья оттолкнет, но она лишь обняла в ответ.

– Спасибо вам. Никто никогда не делал для меня столько…

– Добра? Да прекрати. Я привыкла помогать заблудш-шим овечкам вроде тебя. Но не забудь – ты долж-жна возвращаться и пополнять запасы. Поняла?

Я кивнула. Развернувшись, помахала ведунье и устремилась в самую чащу леса, призывая силы природы, чтобы они помогли найти дорогу. Магия теперь слабо звенела в моем теле, задремав, но изогнутые в нужном направлении корни деревьев, истоптанные тропки, освещаемые лунным светом, указывали верный путь.

Браслеты, в которые насильно заковала меня ведунья, позвякивали при ходьбе и обдавали кожу холодом. Хоть магия дриад сейчас была слаба, но я вспомнила совет старухи: «Сущность раскроется, когда ты этого захочешь». И я желала этого всей душой.

Теперь, когда стояла одна на перепутье, не зная, что подготовила судьба, я понимала, что мне нечего было терять. Подойдя к одному из массивных деревьев, крепко обняла его, начав нашептывать ласковые слова, которые сливались воедино с мольбами о помощи. Я крепко зажмурилась, когда услышала вой, доносившийся с правой стороны леса. Отключила страх и позволила себе раствориться: представила, что слилась воедино с деревом, став его частью – волосы, подобно листве, зашуршали под порывом ветра, ноги, словно корни, приросли к земле. Мое сердце билось в унисон с лесом, который даровал свою душу в каждое живое существо и растение. В голове возникли образы: деревья, склонив лиственные верхушки, приветствовали друг друга на рассвете, вот за зайцем бежал волкодав, который не смог насытиться глупым заблудившимся путником. Мертвое существо, похожее на волка, преследовало жертву, пока пасть на горле бедняги не смыкалась в плотное кольцо и темная кровь не напитывала землю. Я будто стала видеть лес со стороны. Я стала лесом. Чувство единства заполнило тело буквально на миг, а затем вспышкой исчезло, оставив после себя разочарование. Браслеты, накалившись, обжигали кожу, но я не замечала этого.

Рвано выдохнула, увидев, как на поляну вышел гигантский дымчатый волк. Его массивные лапы проминали траву, пронзительный умный взгляд изучал местность. Нос чуть подрагивал, когда животное втягивало через него воздух, принюхиваясь. Правое ухо навострилось, когда я, наступив на сухую ветку, известила хищника о своем появлении. Он тихо зарычал, но сделал шаг навстречу. Затаила дыхание, позволяя животному изучить мой запах и мысли. Я открыла свой разум и душу, чтобы волк понял – не причиню вреда.

Протянув руку вперед, сделала робкий шаг навстречу. Облегчение прокатилось волной, когда животное не зарычало, а лишь село на задние лапы, наблюдая с чуть вздернутой вверх мордой.

– Ты не боишься меня? Я не обижу.

Волк замер, словно каменное изваяние, лишь зрачки бегали из стороны в сторону. Он будто пытался отыскать взглядом кого-то еще. Когда между нами осталось буквально несколько метров, я опустила руку и присела на колени, склонив голову перед волком в знак почитания. Чуть было не вскрикнула, когда волчья морда оказалась в паре сантиметров от моего лица. Жаркое дыхание опалило кожу. Я встретилась взглядом с животным, замерев.

«Я не боюсь тебя. В тебе нет зла».

И волк, сделав пару шагов назад, устроился на траве, вытянув передние лапы вперед и смиренно сложив на них голову. Почитание, уважение, услужение. Дрожащей рукой я коснулась морды животного и услышала довольное урчание. Не сдержав улыбки, потрепала по холке волка, чуть оскалившегося от удовольствия.

– Поможешь мне добраться до города?

«Да».

Сглотнув ком в горле, я поднялась с земли и, едва не упав, залезла волку на спину. Вцепившись пальцами в шерсть, взвизгнула, когда животное резко встало, чуть встрепенулось и рысью устремилось вглубь леса, унося прочь от хижины ведуньи. Волк мчался осторожно, но быстро – я не могла рассмотреть даже деревья, которые замельтешили перед взором, сливаясь в единую кляксу.

Я не удержалась и спросила, почему он откликнулся на мой зов. На что он ответил: «В твоей мольбе было отчаяние. Я не мог не прийти». Оставшуюся часть пути мы промчались молча.

Как только оказались на выходе из леса, волк остановился, опустился на передние лапы, позволяя слезть с себя. Я отчаянно цеплялась за шерсть животного, боясь упасть, молясь при этом, чтобы ему не было больно. Как только ноги коснулись земли, облегченно выдохнула и склонила голову перед волком в знак благодарности.

«Если понадобится помощь, ты знаешь, что нужно сделать. Призови, и я приду».

– Но ведь волки приходят в услужение не всем.

«Не всем. Но ты сможешь вырвать моих братьев и сестер из рабства, освободив их души».

Древние использовали волков на континенте в качестве рабов, которые прислуживали нимфам. Но только если это животное откликнулось на зов. Других же насильно привязывали к себе при помощи магии, затем перерезали им горло и испивали кровь животного. На третьи сутки после смерти Древние приходили к трупу и возрождали его. Волки, подобно живым мертвецам, восставали и следовали за нимфами, исполняя любой приказ. У них не было имен, не было цели, лишь пустая оболочка.

Я хотела было спросить, как зовут волка, что откликнулся на мой зов, но тот, казалось, прочел мои мысли.

«Вогнт».

– Вогнт… спасибо.

Волк склонил голову и в следующее мгновение скрылся среди деревьев. Одиночество вновь начинало вгрызаться своими острыми зубами в душу, но я заглушила это чувство, напоминая себе, для чего я здесь. Впереди виднелись крыши домов, но идти до них предстояло еще пару километров.

Добравшись до окраины города, окруженного массивным забором, я прижалась спиной к деревянной поверхности, схватившись за правый бок и судорожно втягивая воздух через рот, чтобы унять сердцебиение.

Взглянув на небосвод, увидела, что луна освещала поляну и остроконечные крыши домов, выглядывающие из-за ворот. Повернувшись к преграде лицом, постаралась рассмотреть хоть какие-то выемки и углубления в ограждении, но оно оказалось настолько гладким, что от злости я ударила по нему кулаком, ощутив боль в костяшках.

Стиснув зубы, сняла браслеты и спрятала их в карман платья. Убедившись, что никого рядом нет, почувствовала, как поток магии – огня и природы – заполнил тело. Я вскинула правую руку, и две деревянные доски медленно, тихо скрипя, расступились в стороны, образовав небольшой зазор. Юркнув внутрь, чуть повела ладонью в сторону и вернула все как и было. Убедившись, что следов моего вмешательства не