могла позволить себе такой роскоши. Помочь ей было некому. Галя подумала, что Акимовой просто повезло, что шеф отдал Богу душу. Не придётся терпеть от него пакости, на которые покойный был большим мастером. Оказавшись у нужного подъезда, девушка толкнула дверь и сразу попала в поле зрения консьержки – пожилой интеллигентной особы, в прошлом наверняка учительницы.

– Вы к кому? – поинтересовалась она, сделав суровое лицо.

– К Татьяне Акимовой, – ответила Галя. – Если она уже уехала в аэропорт, значит, должна была предупредить о моём приходе.

Консьержка мотнула головой, увенчанной жидкими, плохо прокрашенными волосёнками.

– Татьяна никуда не уезжала.

– Как не уезжала? – удивилась девушка. – Когда я ей звонила, она сказала, что у неё через два часа самолёт. По моим подсчетам, она должна уже быть в Москве.

– Акимова не спускалась, – уверенно повторила консьержка. – Возможно, что-то изменилось в планах. Впрочем, разрешаю вам подняться к ней.

Галя взлетела на второй этаж и позвонила в квартиру. Органная мелодия разнеслась по коридору, но никто не спешил ей открывать. Да что же это такое? Лопатина ещё раз нажала кнопку звонка, потом тихонько постучала в железную дверь, сомневаясь, что Таня услышит.

– Ерунда какая-то, – в растерянности она облокотилась на дверь, не ожидая, что та распахнётся просто так и любезно предложит гостье войти в квартиру. Галя почувствовала, как трясутся ноги.

– Таня? – произнесла она сначала тихо, потом повторила громче: – Таня, ты где?

Она споткнулась о сумку на колёсиках, брошенную в коридоре, и, потирая ушибленное место на ноге, вошла в прихожую. Консьержка оказалась права. Акимова никуда не уезжала. Она сидела за столом в той же позе, что и Аркадий Петрович – опустив голову на руки, – а рядом стоял недопитый стакан чая. Галя слегка потрогала коллегу за плечо, не сомневаясь, что финансовый директор мертва. Голова Тани бессильно откинулась назад, обнажив палец с пресловутым перстнем. Кроваво-красные блики заплясали по комнате. Гале стало по-настоящему страшно. Может быть, Слава не так уж и неправ? Эта чёртова драгоценность приносит несчастье! Что ж, больше такого не повторится! Девушка сорвала кольцо с пальца покойной:

– Прости, Танюша. Я не думала, что из этого такое получится.

Внезапно настороженное ухо уловило еле слышный шум в шкафу. Галя замерла:

– Кто здесь?

Мрачную мёртвую тишину ничто не нарушило. Никто не пожелал откликнуться, но она знала, чувствовала, что за полированной дверцей кто-то есть. Страх согнал её с места, и она опрометью бросилась по лестнице.

Когда перед ней мелькнуло лицо консьержки, девушка истошно крикнула:

– Ей плохо! Вызовите скорую!

О тех документах, которые ждала Ирина, Галя уже не думала. В конце концов, до бумаг ли сейчас! Не до бумаг, не до скорой и не до полиции с её следователями, которые наверняка не станут заводить уголовного дела по причине какого-нибудь инфаркта или инсульта. И она им не объяснит, что во всём виноват перстень, его странная магическая сила, которая убивает и через века. Переведя дух только в платановой аллее, девушка набрала Ларису.

– Лара, у нас новое несчастье. Таня умерла.

Лариса закашлялась:

– Как?

– Я обнаружила Акимову мёртвой в квартире, – пояснила Лопатина. – Лариса, сегодня на меня обрушилось столько, что в офис я уже не вернусь. Если понадоблюсь Ирине, соври ей что-нибудь, скажи, что я в полиции. А документы я принесу ей завтра.

– Думаю, Ирине тоже станет не до бумаг, – прошептала секретарша. – Господи, на нашу фирму прямо мор какой-то напал. Интересно, а Таня от чего умерла?

– Не знаю, ничего не знаю, – Галя задыхалась. – Извини, не могу больше говорить. Два трупа за один день – это много даже для следователя.

Она нажала кнопку отбоя и отправилась на остановку. Ей захотелось принять ванну, выпить успокоительное и заснуть безмятежным сном. А завтра с новыми силами она придёт на работу и, если нужно, признается полиции, что она и есть та девушка, которая первой обнаружила тело. Но сегодня хватит… Сегодня она не в состоянии…

Галя сделала несколько шагов и остановилась посреди живописной аллеи, почувствовав на себе посторонний взгляд. Кто-то дышал ей в спину. Девушка обернулась. Ей показалось, будто чья-то тень мелькнула и скрылась в зарослях кустов. Лопатина вскрикнула и побежала, переведя дух только у автобусной станции. Здесь она в безопасности, здесь люди… Бедняжка едва дождалась маршрутку, вскочила в неё, думая, что дома нужно запереться на все замки. Выйдя на своей остановке, Галя с облегчением увидела соседа, поздоровалась и пошла с ним, стараясь поддержать какой-то ничего не значащий разговор, и, очутившись в квартире, судорожно задвинула все щеколды, оставила ключ в замочной скважине, закрылась на цепочку, потом прошла в ванную и плеснула в лицо холодной водой. Это немного сняло напряжение, и Галина открыла кран, заполняя ванну.

Мысли беспорядочно крутились, как бабочки вокруг фонаря, перескакивая с одного на другое. В магической силе перстня почти не осталось сомнений. Что же с ним делать? Приняв ванну, она решила ещё раз поискать сведения о жуткой драгоценности в Интернете, внимательно изучить всю информацию, и, заварив чай, села у компьютера. Набрав в поисковике «Кровь падишаха», Галя прочитала, что с ним связана целая легенда. Один богатый падишах имел тысячу жён. Каждая была хороша по-своему, но любил он больше всего красавицу Гюльджан, задаривал самыми дорогими подарками и отдал ей перстень с большим алмазом.

Но однажды государю донесли, что его любимая жена неверна ему и втайне встречается с безвестным молодым простолюдином. Падишах задрожал от гнева и обиды и приказал привести к нему девушку. Когда та предстала пред разгневанным супругом, дрожа от страха, он спросил у неё:

– Разве я не любил тебя, о Гюльджан?

– Любил, мой господин, – отвечала та.

– Разве не подарил я тебе в знак своей любви алмаз, который стоит как несколько царств, и разве не носишь ты его на своем пальце?

– Ношу, мой господин, вот он, – сказала Гюльджан. – Твой перстень всегда со мной.

– Так почему же ты обманула меня и стала любить простолюдина? – в гневе воскликнул падишах.

– Это неправда, меня оболгали, мой господин, я люблю только тебя! – закричала она и зарыдала, в отчаянии заламывая руки.

– Не лги мне! – страшным голосом прорычал повелитель и обратился к своим визирям: – А ну-ка, приведите сюда этого негодяя!

Слуги бросились исполнять приказание и вскоре ввели красивого юношу и поставили на колени перед падишахом рядом с плачущей Гюльджан.

– Вот твой любовник! – крикнул он, обращаясь к жене. – Сознавайся, ты всходила с ним на ложе любви?!

Гюльджан, качая головой, громко зарыдала.

– А ты что скажешь, несчастный раб, грязный червь, сын собаки? –