октагон, — равнодушно произнес Белый Дьявол, — Здесь расположены резиденции всех Домов и штаб-квартиры многих альянсов Вечности, Дворцы всех Искусств, Колодцы Возрождения и Чертоги Грез, Идиллические Сады, Башни Изобилия, Вознесения и Чудес, торговые и развлекательные кварталы, где можно найти все, что угодно. И многое, многое, многое другое. Тут можно провести сотню циклов и не увидеть даже тысячной части здешних чудес.

Октагон?! Площадь сегмента, более-менее равная среднему Кругу Жизни? Сколько же разумных тут обитает?!

Сотни миллионов? Миллиарды?!

Жизни тут хватало — никогда я не видел столько людей, если можно было назвать так созданий, населявших Вечность — потому что на людей многие из них вообще не походили. В небесах парили крылатые фигуры и огромные летающие звери, мелькали, заходя на посадку, стремительные птицы Вечности: похожие на Ястребов и совсем иные. Проходя сквозь Врата, бесшумно скользили футуристические летающие корабли, словно выкованные из стекла и матового серебра. Я раскрыл рот, глядя на огромного призрачного кита, медленно проплывающего над нашей платформой: в его полупрозрачном чреве виднелось множество человеческих силуэтов — словно туристический бус, набитый любопытными пассажирами!

— Так и будешь стоять здесь? — саркастически усмехнулся Белый Дьявол, — У нас много важных дел, ювейн…

— А куда мы направляемся? На встречу с душеторговцем?

— Да, но не сразу. Для начала нам нужно восстановить Звездную Кровь, посетить ближайшую Контракцию и найти тихое место, где можно вызвать нашу кел-леди. Это займет некоторое время.

Да, незапланированная драка с Эринием и его леди полностью опустошила наш энергетический резервуар. Несколько капель Звездной Крови — все, чем я мог похвастаться на момент входа в Золотой Город. В голове вертелось два варианта — активировать Звезду Искателя, второй из трех зарядов за сутки бы восстановил мой запас, либо воспользоваться НЗ и превратить одну из Универсальных Рун в Руну Энергии, однако Белый Дьявол решительно отверг оба.

— Звезда Искателя хороша в дороге, а Руна Энергии — на случай крайней нужды, когда на кону будет стоять что-то большее, чем серебро. В Золотом Городе есть иные способы восполнить Звездную Кровь. Воспользуйся знаком Переноса — нам нужна ближайшая статуя кого-то из Хранителей. И перестань глазеть на всех, как нео, только что вышедший из Чертогов Встреч…

Мимо меня мгновение назад прошли две кел, совершенные, как ангелы и грациозные, как черные лебеди. Не глазеть было сложно, ибо обтянутыми тонкими асари гибкие станы сами собой притягивали взгляд. Действительно чувствуя себя неотесанным дикарем в центре волшебной цивилизации, я двинулся к рунным знакам, множество которых светились по периметру нашего острова. К счастью, я сбросил доспех Небесного Ястреба за мгновение до прохода и никому из удивительных существ, находящихся рядом, не было до меня абсолютно никакого дела. Восходящие Вечности, люди и те, что на людей походили лишь частично, вели себя подобно пассажирам монорельса на станции: деловито, буднично, без лишний суеты исчезая в знаках Переноса. Я мысленным усилием вызвал интерфейс свободного Знака — целый букет символов, означающих доступные станции, распустился передо мной. Ого… Золотая Аркада, Квартал Процветания, Звездный Покров, Чертог Варваров, Небесная Терраса, Дворец Лунного Танца, Вечные Сады и прочее, прочее, прочее… как много всего! Куда же мне нужно?

— Храм Сестры Солнца подойдет, — сказал Белый Дьявол.

— Ты… раньше бывал здесь?

— Да. — коротко ответил Белый Дьявол и вдруг добавил, — Я был рожден в Золотом Городе, ювейн.

— Здесь? В Вечности? — изумился я.

— Нет, конечно, — удивленно ответил вселенец, — А… ты пока не понял… Этот Золотой Город — лишь отражение того, что был построен вовне. Он был столицей Народа Кел задолго до того, как наступил Раскол.

— То есть… такой же Золотой Город когда-то существовал в Единстве?

— Верно, ювейн. Искуснейший создал Вечность, поместив внутрь отражение Единства. С того момента два мира разделились — и в Вечности, в этом Золотом Городе не было Раскола, Тьмы, Древ, Червей, ничего из того, что произошло вовне. Этот мирок огражден от войн, бед и смертей: все в нем подчинено лишь воле его хозяев. Поэтому им плевать на Единство и тех, кто остался вовне — у них есть свое, получше. Для них важна только Звездная Кровь!

Я бы с удовольствием послушал противоположную точку зрения — встреченные Кел, конечно, выглядели полными моральными уродами, но и сам Белый Дьявол ведь был отнюдь не ангелом. Кроме того, из сказанного проистекало, что мы находимся в некой виртуальной копии Единства — такого, каким оно было во времена расцвета цивилизации Кел! Но ведь дайсон-сфера огромна, кто населяет ее беспредельные просторы в Вечности? Неужели сюда когда-то сбежали триллионы душ? А ведь есть еще множество иных миров… кто обитает там? От масштабов замысла творцов Небесного Трона (я только сейчас начинал осознавать их грандиозность), меня реально немного заклинило. Получается, что бесконечная Вечность стала неким спасительным ковчегом для тех, кто эвакуировался из погибающего Единства? Так это было задумано?!

— Открывая врата Вечности, Тот-Кто-Искусен хотел блага, но любое благо рано или поздно будет обращено во зло, ибо такова человеческая суть, — холодно проронил мой вселенец, — Путь Восхождения идет через испытания и страдания, а удовольствиями и миром вымощена дорога в небытие.

Символ Переноса с точкой назначения «Храм Сестры Солнца» отправил меня в совершенно удивительное место. Храмом в общепринятом значении оно не являлось — здесь не было ни здания, ни жрецов, ни торжественных песнопений — просто просторная дискообразная площадка на тонкой ножке. Она служила изящным пьедесталом для огромной, отлитой из золота статуи, как будто летящей над дворцами Золотого Города.

Изваяние — женщина в странном венце, вероятно, символизирующим солнечные лучи. Поза с поднятой рукой и корона вдруг напомнили древнюю земную статую Свободы, скрытую в толще вод у побережья Нео-Арка — я много раз видел ее голограммы и фото на слайдах академии Звездного Флота.

Но на позе сходство заканчивалось — Сестра Солнца была чистокровной Кел, с высокомерной, неприятной усмешкой на красивых губах и гордой осанкой королевы- воительницы. Облегающий, как вторая кожа, доспех-комбинезон с рунным узором демонстрировал ее тело во всех подробностях, длинные вьющиеся волосы змеями струились за плечами, с невероятным искусством воссозданные скульптором. Одну руку она простирала к солнцу, как бы держа его на ладони, а второй удерживала нечто вроде лука — если эту футуристическую штуку можно было назвать так. Опасная получилась богиня — если у Кел существовали боги, конечно…

— Подойди к жертвенной чаше, ювейн…

Тут были другие разумные. Я встал в небольшую очередь и осторожно приблизился. Видел пульсацию энергии возле тех, кто подходил к алтарю — они на мгновение будто