До Врат оставалось около трехсот километров… хватит ли мне сотни Звездной Крови, чтобы долететь? По минимальным расчетам — двадцать пять минут работы. Должно хватить — пиковая скорость этого аппарата была крайне высокой, сложность заключалась только в маневрирование среди множества осколков, но, к счастью, тут имелись области, где парило не так много крупняка, а на мелочь Ястреб вообще не обращал внимания, просто аннигилируя их при столкновении. Конечно, такая прочность, такие характеристики недоступны земным летательным аппаратам, и мне было очень интересно, таковы же они будут в Единстве?

Точка, отмеченная как Врата, стремительно приближалась. На подходе к ней Белый Дьявол приказал сделать вираж, зайти с неожиданной стороны и ни в коем случае не останавливаться. Осколок, где находился проход, вполне могли сторожить другие охотники, предупрежденные обозленные Эринием и желающие нас перехватить.

Однако обошлось. Вскоре я увидел громадный черный осколок, парящий в пустоте, а на нем — несколько ступенчатых кругов, в центре каждого из которых сияли огромные Врата. Они напоминали рунные Порталы — только были во много раз больше, величественней и грандиозней. То ли магия, то ли технология столь высокая, что казалась магией — но эти штуки внушали нешуточное уважение и трепет.

И около них были другие… люди? Кел? Восходящие? На моих глазах крылатая фигурка вынырнула из Врат и бесстрашно устремилась в пустоту Камней, на ходу превращаясь в призрачный силуэт. А другая группа из нескольких уродливых существ, наоборот, вошла в один из порталов, покинув этот мир. Кто они? И что делали здесь?

Вселенец сказал, что опасаться нечего — вблизи самих Врат, как в Бассейне Душ, Скрижаль и Руны не работают. Еще один островок безопасности. Я спикировал вниз, сделал круг над Вратами, осторожно приземлился около нужных. Небесный Ястреб произвел некий переполох — несколько Восходящих, находящиеся на соседней платформе, дружно повернулись, а те, кто был рядом со мной, осторожно отодвигались, освобождая место. Я в свою очередь разглядывал их — как-никак, первые обитатели Вечности после тройки небесных охотников Ковенанта.

Фантасмагория. Несколько почти обычных людей, больше всего походящих на группу рудокопов — одинаковая запыленная экипировка с символом кирки, груда необычных приспособлений, парящие в воздухе огромные сундуки. Почти — потому что форму черепа с чем-то вроде намечающихся рогов никак нельзя назвать обычной. Путник в чем-то вроде алого бурнуса, лицо заросло рыжим мехом, словно у моего товарища Лохмача. Рядом — красивая девушка в причудливой одежде, с незнакомым струнным инструментом за спиной — странствующий музыкант? Она с любопытством глядела в мою сторону, а я смотрел на лошадь при ней — почти земную, только с огромными черными крыльями! Но это еще ничего — возле соседних врат стояли, поигрывая оружием, парочка Кел, подозрительно напоминающих встреченных мною охотников. Похожие, хоть и несколько другого типа, футуристические доспехи, огненные штрихи призрачного оружия. Сразу было заметно — они никого здесь не боятся, чувствуют себя хозяевами положения. Не сговариваясь, оба Восходящих синхронно взмыли в воздух, почти мгновенно превратившись в маленькие яркие звездочки.

Я поклялся себе не удивляться больше.

Сквозь зеркальную поверхность Врат просвечивало что-то белое, зеленое и голубое, смутно прекрасное, как город возле бирюзовой лагуны, утопающий в тропической зелени. Эта картина манила и влекла подобно оазису на горизонте.

— Нам пора в Золотой Город, ювейн, — произнес голос в моей голове, — Там ты хорошо поймешь, что такое Вечность.

Глава 9

Я помнил неоновые мегабашни городов-муравейников и бело-изумрудные скайлайны экополисов потерянной Земли. Видел черные столпы Каменных Луков, грандиозные, почти инопланетные развалины Шторма и изысканные шпили Серебряного Замка. Я нескромно полагал, что повидал немало чудес Единства.

Но Золотой Город… Подобного ему я не видел никогда.

Он ослеплял, впечатлял, кружил голову, изумлял и восхищал. Заставлял терять дар речи и растерянно оглядываться. Невероятное, невообразимое, фантастическое творение, настолько же отличавшееся от знакомого мне, как первобытное поселение от оживленного мегаполиса. Только в роли неандертальца, внезапно очутившегося на бродвее Нео-Токио, оказался я сам.

Над головой — прозрачная, пронизанная светом бездна сочно-голубого неба. За спиной — Врата мира Камней и десятки им подобных, гудящие огненные полотнища в золотой оправе. В них, из них, сквозь них непрерывным потоком выходили, выбегали, вылетали люди и существа, похожие на людей, крылатые, оседлавшие летающих скакунов или диковинные воздушные устройства. Под ногами — мозаика белых шестиугольных плит с золотой каймой, плавными уступами уходящая к рунным знакам Переноса, большим и малым. А внизу, за окантованным краем небесного острова — редкая пелена облаков и золотое кружево Золотого Города под ней.

Мы находились на огромной парящей платформе, служащей основой для целого кластера Врат. Двенадцать арок… или больше? И каждые ведут в иной мир? Десятки подобных островов — дискообразных, золотых, несколько миль в диаметре и тонких как монеты, медленно вращались вокруг титанического золотого столпа, пронзающего облака и уходящего на невообразимую высоту — прямо к сияющему в голубым небесах солнцу.

Да, здесь было солнце. Абсолютно идентичное земному по размеру и спектру свечения. И ни малейшего признака Игг-Древа на горизонте. Оказывается, я настолько привык к нему, что небосвод казался пустым и ослепительно голым.

— Золотой Город — место, где сходятся сотни дорог, — произнес голос в моей голове, — Другого такого нет и не будет, ни в Единстве, ни в Вечности.

Центральный золотой столп — явная архитектурная доминанта, невероятное по размеру монолитное здание-дворец, здание-город, с золотым кружевом собственных улиц, террас, проспектов и мостов, со своими фонтанами, парками и озерами. Он утолщался к основанию, подобно горному пику, вырастая из настоящего леса бело-золотых шпилей, каждый из которых сам по себе был многоярусным шедевром, а меж ними пролегали бирюзовые ленты широких каналов, вились ажурные арки мостов и распускались пышные шапки изумрудных оазисов.

Архитектурные формы Золотого Города, изящные, волнообразные и летящие, полные плавной стремительности, сплетение причудливой сложности обводов и неожиданной, лаконичной остроты шпилей совершенно не походили на земные — хотя немного напоминали ансамбли Шторма-Эсте из видений Белого Дьявола. Но даже его столица казалось убогой провинциальной деревней на фоне того, что распростерлось передо мной.

Бесконечные бело-золотые кварталы, перевитые кружевом дорог и каналов резко обрывались в пустоту — и начинались еще одним горизонтом, будто Золотой Город состоял из множества нисходящих террас, по принципу огромному зиккурата, каждая ступень которого равна площади земного мегаполиса. И я не видел конца убегающим в горизонт, сливающимся в дымке рефракции ярусам — город казался бесконечным, как будто вся поверхность этого мира занята только им.

— Он не бесконечный, но занимает целый