скрывались в столбе призрачного сияния, исходящего словно из ниоткуда. Страшновато это выглядело со стороны — несколько секунд после прикосновения Восходящие светились голубым, как новогодние игрушки, а их глаза пылали расплавленным серебром. Неужели эта статуя — нечто вроде станции «перезарядки» аккумулятора Звездной Крови, устроенная прямо в городе?

— В Вечности ничего не бывает просто так. Ей нужно подношение, ювейн. Это может быть Предмет, Кровь, Руны… давай одарим ее одним из наших Бронзовых Ларцов. К нему все равно нет ключа… пусть сама играет в свои игры!

В огромной чаше у подножия Сестры Солнца билось призрачное пламя. Да, подходящие Восходящие открывали Скрижаль и бросали что-то в огонь, Руны или Предметы, после чего снисходило сияние…

Хм, интересная схема — восстановление Звездной Крови взамен какого-то дара от Восходящего? Пока все, что я тут видел, тем или иным способом провоцировало на потерю Звездной Крови, хотя и заработать можно было неплохо… Когда подошла моя очередь, я вытащил из Хранилища Ларец и осторожно положил его прямо в чашу — и он воспарил в потоке пламени.

Но ничего не произошло.

— Жадная тварь! — с досадой сказал Белый Дьявол, — Хорошо… сотвори Звезду из трех капель Звездной Крови и добавь ее на алтарь…

Я быстро проделал требуемое, немного сократив свой и так небольшой запас. К Ларцу присоединилась маленькая сверкающая звездочка — и вот тогда, как на вершине Шторма, я ощутил мощную пульсацию, а потом — нечто вроде прохладного ливня, пролившегося с небес. Он мгновенно наполнил меня силой, восстановив весь запас Звездной Крови, и даже, помимо того, дал неожиданный дополнительный эффект:

623/623 Звездной Крови.

Ваши Атрибуты Духа повышен на 1. Время действия — 1 солнечный день.

Ваши Руны, Заклинания и Навыки, связанные с Атрибутами Духа действуют на 10 % эффективнее.

— Благословила, — прошипел Белый Дьявол, — Когда-нибудь, если Незримый будет милосерден, я вырву ее сердце и скормлю отродью Червей.

— За что ты так ненавидишь ее?

— Знай же, она из тех, кто погасил солнце Единства. Одна из Хранителей Вечности.

— А кто такие эти Хранители? — поинтересовался я, — И что они хранят?

— Ключи от Вечности, ювейн. Бывшие ученики Искуснейшего, которые возвысились и предали своего учителя, а вместе с ним и все Единство, — в голосе вселенца по-прежнему звучал металл, — Их семеро, жалкая подделка под Единых, но в пределах Вечности нет никого могущественнее их.

Видя мерцание Скрижалей, вызов Существ и Аспектов других Восходящих, я задал волнующий с момента прибытия сюда вопрос:

— Здесь работают все Руны? Как насчет боевых? Чего стоит опасаться?

— Взгляни на небеса, ювейн. Видишь что-нибудь странное?

Это было сложно рассмотреть без Истинного Взора, но все-таки Обнаружение Энергии — отличный Навык. Действительно, если приглядеться, небо Золотого Города пронизывала тонкая паутина почти невидимых нитей Звездной Крови, в узлах которой скрывалось… я не мог понять, что именно, но это было похоже на призрачный кокон, внутри замерло нечто огромное и… крылатое?

— Ты видишь. Это Астральный Защитник, — проронил Белый Дьявол, — В иных местах не работает Скрижаль, в других — нельзя применять Руны, но в Золотом Городе возможно все, ведь Звездная Кровь течет в его жилах. Но чтобы город был безопасен, здесь есть… Кел называют это «рэйа». Сеть. Плетение. Плохое слово, но я не нахожу нужного в вашем бедном языке.

— Что это такое?

— То, за счет чего обеспечивается безопасность и процветание. Это Заклинание… вернее, плетение Заклинаний небесного ранга. Они следят за тем, что происходит здесь, подобно технитам Наблюдателя и безжалостно карают нарушителей. Видишь узелок паутины? Каждый содержит Астрального Защитника золотого ранга, который появится, стоит лишь совершить преступление.

— Что-то вроде планетарной безопасности? А Восходящие не могут справиться с этими Астральными Защитниками?

— Такое возможно, хоть и крайне сложно: Восходящие изобретательны. Если одолеть Защитника, появится Эйдолон, великий небесный зверь, а при нужде и несколько — они способны уничтожить любого врага. Если же Эйдолоны бессильны, это означает, что Плетение готово рухнуть и пора призывать Хранителей.

Что ж, любопытно, но в принципе — понятно. Следующий пункт назначения — загадочная Контракция. Я вызвал Аспект — Атлас, совмещенный с Астральным Компасом, оказывается, отображал подробную карту районов Золотого Города с множеством отметок. Нужная нам находилась не так далеко — и, честно говоря, я очень хотел осмотреть город с высоты. Никто даже не обратил внимания на моего призрачного дракона — видимо, Аспекты были привычной деталью местного пейзажа.

Сорвавшись вниз, мы полетели, постепенно снижаясь. Над бело-золотыми террасами многоярусных дворцов, на фоне которых Серебряный Замок казался жалким домиком, над роскошными виллами с бассейнами и радужными фонтанами, над пышными тропическими садами и бирюзовыми, насквозь прозрачными каналами, по поверхности которых скользили изящные белые корабли. Берега водоемов были усыпаны белоснежным и розовым песком, я видел полуобнаженные и обнаженные фигуры беззаботно отдыхающих мужчин и женщин внизу, без всякого стеснения занимающиеся любовью парочки, золотые беседки, портики и причалы, водопады и статуи… экзотичные существа внизу гуляли, ели и пили, развлекались, словно я попал на огромный город-курорт класса «суперлюкс». Что ж, если бы мне показали рекламный проспект отсюда с обещанием райской жизни, пожалуй, нетрудно было бы и согласиться…

— Это золотое яблоко с гнилой сердцевиной, полной червей в человеческом обличье. Ты еще убедишься в этом, ювейн.

Истинный Взор был на перезарядке, но Обнаружение Энергии не дремало, и я видел голубые искорки во всем — людях, механизмах, воздухе. Город настоящих волшебников и магии из ничего: все здесь приводили в действие Звездная Кровь, Руны и Предметы. Совершенно иной принцип, другой уровень технологий, гораздо более удобный, чем земные, стоит лишь немного к ним привыкнуть. Но все-таки меня не оставлял вопрос, для кого созданы и кем используются все эти райские блага. Вечноживущими Кел? Или всеми, кто приходит сюда из Единства? Если да, тогда понятна концепция «райского сада» — но какова же настоящая цена?

— Здесь есть три касты обитателей. На самом деле больше, но ты пока не поймешь, ювейн. Первая, самая высокая — это сами Кел. Они не едины — есть аристократия, альянсы и движения, зачастую враждебные друг другу. Вторая — нео, пришельцы из Единства, бывшие носители стигматов. Нео никогда не станут равными тем, что тысячи циклов живут в Вечности: они лишь мясо, игрушка, дичь. Сколько бы искусны и умны они не были, жернова Вечности перемелют всех, выжав Руны и Звездную Кровь в своем бесконечном круговороте. И третья каста — низшие, те, что называют здесь энно, «бездушные». Они могут быть разумными, могут — не очень, как Рудокопы и