— Клетка? Или для начала посадим его на крючок, чтобы не дергался? — на призрачной тетиве техноарбалета появился огненный штрих зазубренной стрелы, — Сколько ударов Плети он переживет, как думаешь? Ставлю Звездную Монету, что ни одного!

— Он отразил Мертвую Паутину. И зачистил малое гнездо рудокопов. Значит, в его Скрижали есть серебро, — с явной усмешкой ответила вторая, — Может, лучше сначала заставим его делать что-нибудь забавное? Сейчас я…

Они говорили так, будто меня не существовало. Словно я был истуканом, не представляющим никакой опасности, интересным зверьком, а не Восходящим. Так, будто моя судьба уже предрешена и охотники просто обсуждают, как ей распорядиться. Та кел, что стояла слева, применила ко мне ментальную Руну или Навык — нечто вроде Гипнотизма, только более жесткое и мощное, ломающее волю, властно заставляющее встать на колени и ползти к ним, униженно вымаливая прощение. Это длилось всего миллисекунду, потому что спустя миг воля Белого Дьявола, усиленная навыками Гипнотизма и Ментального Искусства, вернула это желание обратно, как возвращают короткую пощечину. Женщина в змеином скафандре вздрогнула, ее колени подогнулись, но она справилась и почти восхищенно произнесла:

— Он… отразил мое Подчинение, господин!

— Знает ли Зариман Преображающий, что эммы Ковенанта теперь говорят за сыновей его Дома? — неожиданно спросил Белый Дьявол, вложив в эту фразу все свое высокомерие, — Или кровь Темных Звезд больше ничего не значит?

Обе женщины яростно зашипели, принимая боевую стойку. В своих серебряных, подобных второй коже доспехах они действительно напоминали гадюк, приготовившихся к смертельному броску на добычу.

— Оно говорит на Языке Кел! — неожиданно промурлыкала та, что угрожала арбалетом, — О, это интересно. Мой небесный господин, ты ведь разрешишь нам наказать его?

— Ты прочитал мои знаки, нео? — впервые прозвучал глубокий, звучный голос воина, — Откуда ты знаешь сигны нашего Дома и имя моего авгура?

— С закрытым лицом говорят с низшими или рабами… но мне не нужно видеть твоего венца, что узнать тебя, Эриний Зариман кел Эррос.

Белый Дьявол говорил медленно, с веским достоинством, вбивая каждое слово как гвоздь. И это подействовало — спутницы золотого Феникса смешались, неуверенно оглянулись на него:

— Мой небесный господин, мы…

— Заткнись, Азтелла.

Золотая маска шлема, покрывавшего голову воина в крылатом доспехе, исчезла. Он оказался золотоволосым и прекрасным, как юный ангел. Несомненный Кел — кожа оттенка светлого янтаря, тонкий как стрела нос, узкий подбородок, сияющие Звездной Кровью миндалевидные глаза над высокими скулами — и роскошный золотой венец на висках и темени. Мужчина сделал короткий, небрежный жест — и обе его спутницы тут же убрали безглазые шлемы. Правая оказалась жгучей брюнеткой со сложной, изысканной прической, а волосы левой отливали расплавленным серебром. Распустившаяся звезда третьего глаза над переносицей — благодаря Обнаружению Энергию я видел, как в подкожном венце пульсирует Звездная Кровь. Обе — поражающие пугающим совершенством Народа Кел, и обе же — холодные и пустые, как ядовитые змеи. Они чем-то напоминали Азимандию, но были чуть другими — немного попроще, что ли?

— Азимандия дочь высокого Дома, а это просто безродные шлюхи Ковенанта, ищущие приключений. Разница небольшая, но она есть, — неожиданно ответил Белый Дьявол, — А вот Эриний — другое дело. Сейчас мы не справимся с сильным золотом. Мне потребуется твоя помощь, ювейн.

— Какая именно?

— Используй то, в чем ты силен. А я использую то, что делаю лучше.

— Ты назвал мое имя, — с легким удивлением произнес Феникс. — Откуда ты его знаешь? Ты шпион? Или… это просто новое отражение кого-то знакомого?

— Ты идешь верным путем, кел-лорд, — Белый Дьявол с достоинством склонил голову. — Но мы с тобой никогда не встречались в Вечности. А вот твоего авгура я когда-то знал весьма хорошо.

— Так ты из Кел? И от кого же ему передать приветствие? — золотой Восходящий выглядел заинтригованным.

— Я скажу это позже. Когда мы разрешим наш маленький инцидент. Я думаю, не стоит начинать войну в небесах из-за жалкого гнезда рудокопов.

— Ах, это… — брезгливо поморщился Эриний, — Ну что ж, мой незнакомец, правила есть правила. Ты на территории Ковенанта и твоя жизнь в моей власти… Ты назвал имена и, пожалуй, я сделаю для тебя исключение. Небольшой, чисто символический выкуп в пятьдесят Звездных Монет — и ты абсолютно свободен.

— И парочка Рун на память о встрече, — фыркнула брюнетка, — Каждой из нас!

— Я, пожалуй, и правда подарю вам по Руне, — медленно сказал Белый Дьявол, — Забыть их будет трудно…

— О. Мой! — сверкнула глазами среброволосая, — Звучит… так вкусно.

— Принимаешь предложение? — усмехнулся Эриний и мой визави медленно кивнул. Перед небесным охотником вспыхнула роскошная золотая Скрижаль, и моя высветилась ответным жестом. Они совместились для обмена — с приятным звоном, образовав подобие перевернутых песочных часов.

Мой палец сделал короткий жест, выбирая нужную Руну. И я понял, о какой помощи просил вселенец.

Небесный Ястреб.

Наш шанс — золотая Руна, доспех Вечности. Белый Дьявол будет драться — а я управлять полетом, потому что в этом деле, пока единственном из всех, Сигурд Морозов немного искуснее. И нам нельзя упускать элемент внезапности — потому что пятидесяти Монет все равно нет. Значит, нужно идти ва-банк!

Активация!

Скрижали со звоном разъединились. Призрачный Шаг перенес нас за спину врагов, а затем я словно впятеро вырос и втрое раздался в плечах, обрастая золотой броней Небесного Ястреба. Даже Феникс Эриния казался карликом на нашем фоне. Птицерыцарь, уничтоживший рейд фригольда, снова был в деле — только теперь мы были им! Полная нейронная синхронизация, как при управлении альфа-техникой, и больше всего эта штука напоминала вингер, летающий доспех Звездного Флота, только доведенный до полного совершенства. Я чувствовал его, ощущал холодную пульсацию Звездной Крови, брызнувшей в энергоконтур, как стук собственного сердца, а тяжелые крылья — как могучие, ловкие руки. А Белый Дьявол не только чувствовал, он сразу начал сражаться, не давая врагам отойти от шока.

Удар стал полной неожиданностью для спутницы Эриния. Той, что поигрывала призрачным бичом. Возможно, Белый Дьявол посчитал ее наиболее опасной или самой уязвимой, но в следующий момент после того, как доспех Ястреба заключил нас в свой кокон, пылающее небесной синевой крыло обрушилось на нее — подобно тому, как Кнут ударил Веронику Максвелл, разрубая ее вместе со скафом напополам!

Удар оказался невероятно точен и очень силен. Защитный пузырь, вспыхнувший вокруг Восходящей, взорвался осколками стекла — наше золото сломало ее серебряную Руну. Обезглавленное тело Азтеллы — или как там ее звали, вылетело за пределы осколка, рухнуло в розовую бездну. Убита или лишь временно выведена