у нас, я хочу, чтобы она пожалела, что родилась женщиной! — амалец сделал паузу, самый чуток взяв себя в руки: — Пытки, казни — всё это слишком почётно… А вот заставить ублажать такое отребье, как вы — для принцессы это будет в самый раз.

— Хы, — ещё противнее осклабился наёмник: — Ты слышал, Ёк? Нам предлагают отыметь всеми способами настоящую принцессу! Скажи ребятам, а я — он откинулся в кресле, расставив ноги, и поглаживая картинку, данную ему Марчантаром — Уже от одной мысли весь возбудился!

Сбоку свистнул металл, и все неожиданно увидели того, «из рода Амано», стоявшего с обнаженным мечом наготове. Две половинки другой похабной картинки, медленно кружась, опускались на пол:

— Да как ты смеешь такое даже думать, грязный пират! В роду Явара было всего две достойных женщины, и я не позволю мешать с грязью одну из них!

— Ах ты, дворянчик, захотел заработать билет домой?

— Заткнись, ты!.. — но не ударил.

«Заслуживший кровью», положив руку ему на плечо, что-то зашептал.

— Молчи! — тоже по-гайцонски ответил «благородный»: — Ты никогда не был ни дворянином, ни даже самураем! (головорез в это время почти незаметно напрягался, сжимаясь, как пружина — или как очень опасная змея перед броском) Ты не знаешь, как беречь свою честь и в чём она заключается! Не будет никакой заложницы, если мы это совершим! Ты хоть раз слышал о… — и в этот момент чумазый прыгнул.

«Наследник рода Амано» пытался защититься, поднял меч — но лезвие перебили ударом голой ладони, короткое движение — и рука с мечом повисла плетью, быстрый взмах рук — и голова дворянина крутанулась вокруг своей оси, со звонким хрустом ломая позвонки.

— Осторожнее с другим, начальник — шепотом предупредил чумазый головорез, опуская темнеющий на глазах труп на землю: — Он вроде ему кивал… — но тот всё равно услышал и мгновенно выхватил лук. Марчантар не успел среагировать даже на предупреждение — он всё ещё был в шоке, увидев, как голой рукой ломают отточенный металл меча.

— Тихо, — остановил теперь комиссара наёмник, увидев, что он дернулся к пистолету: — Не успеете, начальник. Даже против автомата у вас было бы больше шансов.

— Не дури, — в свою очередь предупредил «заслуживший кровью»: — Я держу на прицеле призрака. Без него никого не выпустят отсюда.

— Сядь, Ёк! — опять по-гайцонски провизжал демон: — Он дело говорит.

Только теперь Марчантару стало не по себе — до этого всё происходило слишком быстро:

— Итак, вы не согласны с моими предложениями?

— Почему же? Согласен, — процедил тот сквозь зубы, ещё сильнее натягивая тетиву: — Только не хочу, чтобы меня сгребли с ними за компанию.

Марчантар успокаивающе развел руки:

— Ну, так в чём проблема? Опустите лук — и обсудим условия.

— Только пусть он отойдёт, — приказал демон глазами на помощника главаря, вовсе не подчинившегося ни приказу, ни здравому смыслу.

— Ёк! Кому сказал! Подь суды! — прикрикнул наёмник и хлопнул себе по бедру — как собаке приказал!

Этому жесту Ёк подчинился. Оставшийся в живых офицер опустил лук.

— Ну, вот и хорошо. Теперь, вы, двое, сможете взять под контроль его отряд, или их всех придётся пускать в расход⁈

— Не надо. Стоит им только рассказать — и все поймут. Не все ж кретины.

— Вот и хорошо. Так же расскажите о моём предложении. Всех, кто откажется — кончайте, — призрак выдержал паузу, обвёл все присутствующих невидимым взглядом: — Это приказ. Такие будут сочувствовать принцессе и могут организовать побег. Понятно⁈

— Секунду, начальник… Принцессой придется делиться с остальными парнями?

— Только если она сама захочет… или вы не сможете. Вы поняли?

— Хо! — ответили ему демоны и удалились, унося залитый золотой кровью труп с собой в ковре.

«Что такое „хо“ надо будет тоже спросить» — комиссар вдруг спохватился — картинки! Картинки наёмники унесли с собой. Он дал себе успокоиться, надел очки и вызвал переводчика, с которым ещё раз вместе прослушали записи.

Переводчик помог:

— «Потише, пожалуйста», — прочитал он по губам, перематывая пленку на пределе слышимости туда-обратно: — «Им она нужна как заложница. Если схитрить и отбить у южан, а потом сделать то, что он просит, но так чтобы ей понравилось, то Император…»

— Что он хотел сказать, как вы думаете?

— «Ты слышал?» — о чём слышал? Слово перед ним неразборчиво, — переводчик ещё раз перемотал плёнку: — Знаете, я ведь на самом Гайцоне не был, всё больше по книжкам, что-то вертится в голове… — за окном вдруг раздался протяжный свист, что-то вертящееся пролетело мимо, нарастающий гром, вспышка — и стекло, казалось, от одного звука разлетелось вдребезги.

— Что? — оба призрака, поднявшись с пола, кинулись к окну. Опять тот же звук только теперь видно — с крыши одной из централей поднялся сияющий столб и ушел в небо. Ветер, разойдясь кольцом, подхватил с площади грязную газету и швырнул в лицо комиссару.

— Кто стреляет? — отплёвываясь, схватил Марчантар видеофон: — Нас бомбят?

— Это третья централь, шеф. Та, где принцесса. В небе ничего нет, может, её проделки⁈

— Немедленно выяснить!

…Флот даже без команды начал противозенитный маневр, едва только первый импульс покинул атмосферу. Тардеш немедленно приказал вернуться в строй — глупо проводить всякие защитные эволюции, когда цель находится чуть ли не на другой стороне планеты. И вызывал на мостик консультанта по Коциту:

— Он ещё только стыкуется, — ответил Бэла: — Ему сказали, что вы на ракетоносце, ментор, а там что-то не знают. Вот он и валандался несколько часов в космосе, пока выяснял, где вы на самом деле.

— Давно пора завести адъютанта. Мне надоели эти задержки. Ладно, дайте тогда Мацукаву.

Связь регулярно прерывалась синхронной с залпом полосой помех:

— Что у вас там, генерал?

— Это сигнал от госпожи Главнокомандующей. Мы начнём сжимать окружение, едва заработает ещё одна пушка.

— А в чём собственно был ваш план⁈

— Простите, господин драгонарий, но я не могу обсуждать секреты таким образом. Пока мы проводим глубокую разведку.

— Ладно. О результатах немедленно доложите, — и отключил связь.

— Пришел главный инженер, товарищ драгонарий.

— Спасибо. Здравствуйте. Ну, — он развернулся в своём адмиральском кресле: — Объясните же, наконец, в чём прелесть вашего «замечательного»