За рекой, за долгой равниной и невысоким подлеском виднелись синие очертания гор. Я скучала по горам – по моей родине. Бездонные ущелья, крутые обрывы и захватывающие дух высоты. В долине зелёные луга и плодородные земли, а в горах снег, ветер и риск.

Теперь о доме остались только воспоминания. Я сжала пальцы, вырывая траву с корнем. И в этом виноваты оборотни. Когда мои родные земли стали их целью, их ничего не могло остановить. Хоть мы и пытались.

Отвлекая от тяжёлых мыслей, позади меня послышалось рычание. Я вздрогнула и обернулась. Два волчонка, совсем ещё щенки, пытались отобрать друг у друга разлапистую сосновую ветку. Я невольно улыбнулась. Ветка была настолько большой, что волчата вдвоём с трудом удерживали её на весу.

Тот, что был покрупнее своего собрата, морщил нос и громко рычал. Выходило, как у настоящего взрослого волка.

– Так, что за драка? – грозно спросила я, поднимаясь и подходя к волчатам ближе.

От неожиданности младший из них выпустил край ветки из пасти и кубарем полетел назад. Второй волчонок тоже не устоял на ногах, упал, а сверху его накрыло той самой разлапистой веткой. Я засмеялась и помогла ему встать.

– Ветку не поделили? А зачем драться-то? Всё же можно решить мирно.

– Это не я, это он! – жалостливо заныл мальчонка, только что бывший щенком.

В человеческом обличии у него оказались жёсткие соломенного цвета волосы и чёрные глаза. Он подошёл, дёрнул ветку за длинные иглы, но отбирать у второго волчонка не спешил: от его друга снова послышалось рычание.

– Где вы вообще её добыли? – спросила я. – Кругом ни деревца а тут настоящая сосна.

Второй волчонок тут же обернулся человеком. Этот мальчишка был как будто бы старше. Тёмные кудрявые волосы почти закрывали глаза.

– В реке. Нас дрова отправили собирать, – коротко и по делу ответил он. – А этот, – он махнул на друга, – мешается только.

– Что ты врёшь? Что ты врёшь? Я первый её заметил! – закричал мальчишка.

– Так! Хватит! – прервала начинающийся спор я. – Куда дрова сносить надо?

– Туда! – мальчишки одновременно указали в сторону поселения, где у крайней юрты были свалены уже выловленные из реки запасы дерева.

– А вот теперь берите ветку – вместе! – и несите к остальным, – сказала я. – И оба будете молодцы!

Мальчишки переглянулись. На их хмурых лицах явно читалось недовольство, но открыто спорить со взрослым они не стали. Схватились за ветку, каждый со своей стороны, и поволокли её на место.

Я проследила за ними. Они шли, то и дело дёргая ветку и тихонечко споря между собой. Смешные. Я улыбалась, и никак не могла увязать образ этих мальчишек-волков и тех злобных тварей, что разорили мой дом. Как будто это совсем разные создания.

Мальчишки кинули ветку в общую кучу, обернулись волчатами и наперегонки побежали к реке. А ко мне от поселения шла Юна, одна из дочерей Ойры.

Юна всем была похожа на мать, такая же темноглазая и темноволосая. Но её кожа была более светлой – в отца.

– День добрый, Джессика! – поздоровалась она и указала на мальчишек. – Смотрю, ты уже познакомилась с моими сыновьями.

– Твои мальчишки? Ну и шалопаи! И такие разные. Не подумала бы, что братья.

– Да. Коррус, тот, что покрупнее, первенец, а Лоттус родился последним. Поэтому он меньше. Но они родные братья: сколько бы не спорили, всегда друг за дружку горой.

Она говорила с таким теплом, что даже я почувствовала её сильную любовь к детям. И сразу подумала о своих. Рука сама собой легла на живот.

– Почему они всё ещё здесь? – спросила я у Юны и по её взгляду поняла, что она знает, о чём именно я спрашиваю.

– Нам не уйти, – честно ответила Юна. – Мы пытались. Хищники караулят всех, кто пытается прорваться из окружения.

Мы пошли с ней вдоль берега, обсуждая сложившуюся тяжёлую ситуацию.

– Но как же мы тогда вошли, если они караулят поселение?

– Они легко впускают и выпускают всех туда и обратно, – объяснила Юна. – Но если ты была здесь, когда они пришли, то тебе нет пути на волю. Мы пробовали.

Судя по голосу Юны, ставшему совсем уж тихим, ничем хорошим эта попытка не завершилась.

– Что случилось? – спросила я.

– Мы собрали несколько семей и попытались увести их отсюда. Днём, когда росомахи спали после очередного набега. Там были и мои братья. Они охраняли уходящих. – Юна остановилась и замолчала. Я не торопила её. Наконец, Юна сказала: – Никто не вернулся. А больше мы не рисковали.

– Мне так жаль.

Я погладила Юну по плечу. Кажется, ей сейчас приходится несладко. Юна повернулась ко мне, с грустью улыбнулась, а затем внезапно обняла.

– Спасибо, – шепнула она.

Да. Я оказалась права. Юне сейчас нужна поддержка. Может даже больше, чем мне самой.

– Всё будет хорошо! – постаралась успокоить её я. – Мы обязательно справимся!

Объятия стали крепче, а затем Юна меня отпустила, и мы пошли дальше.

– Мы справимся, – повторила она, и её голос стал твёрже, уверенней. Мгновенье слабости прошло. – А вы с другими волками, со всеми, кто могут уйти, уйдёте. Так вы будете в безопасности и не пострадаете. Чем бы всё не закончилось. Мы не можем рисковать всей Стаей. Если есть шанс уйти хоть кому-то, его надо использовать.

Я кивнула. Наш разговор затих, мы вернулись к поселению. Юна попрощалась со мной и ушла. Она была права: надо спасать всех, кого только можно.

Мимо меня пронеслась стайка волчат, неся в зубах ветки. Помогали взрослым. Я улыбнулась, глядя им вслед, и поняла: я никуда не уйду. Юна права: спасать надо всех!

Нападение хищников

Следующий день не принёс ничего нового. Оборотни ждали нападения хищных вредителей. Даже те волки, что могли уйти из поселения Стаи, ждали. Сейчас, когда росомахи могли прийти в любой момент, нужно было держаться вместе.

Зато потом, после их очередной вылазки, можно будет рассчитывать, что они отойдут от поселения подальше – на отдых, – и отправлять отряд волков далеко на Север, в основное поселение, где и обитал Клан Северного ветра. Именно так Норрог и действовал в предыдущие несколько раз, и всё получалось.

– Как они узнают, что мы приехали позднее? – спросила я у Ойры.

Мы с другими волчицами сидели в женской юрте, где жили все незамужние женщины-оборотни, и плели сети. Ловля рыбы сейчас была первостепенной задачей. Оборотням требовались запасы.

– Узнают как-то, – задумчиво ответила Ойра.

К