Каллум не особенно удивился, обнаружив, что приемная камера Обороны Альфа очень похожа на прихожую станции Круз; только в охране здесь было больше народу. Все охранники в силовой матово–черной броне, наплечное оружие заранее нацелено на входящего сквозь портал. Командовала группой лейтенант Амали, такая высокая, что он на первый взгляд принял ее за омни. Женщина встретила его с непокрытой головой, но, окидывая гостя подозрительным взглядом, крепко прижимала к себе шлем.

— Каллум Хепберн?

— Вот он я. — Аполлон переслал в сеть базы его личный код, каковой ее нисколько не заинтересовал.

Вслед за Каллумом в портал прошло Элдлунд, следом Данута Зангари. Приставленная к ним внучка Энсли играла роль персонального удостоверения с полномочиями.

— Сюда, пожалуйста, — пригласила их Амали.

Каллум двинулся за ней. Он не привык к низкой гравитации. Планеты для терраформирования выбирали приближенные размерами и массой к Земле, а хабитаты всегда раскручивали до земного стандарта тяготения на ободе. Но Оборона Альфа базировалась на Луне, закопалась на восемь километров под слой реголита. Каллум постарался двигаться плавно и обдуманно, избегая резких поворотов. Так, чтобы набранная инерция толкала его в нужном направлении. И все равно при каждом плавном скользящем шаге ему казалось, что пальцы ног отрываются от пола. Ему меньше всего хотелось бы споткнуться и в замедленном движении повалиться на пол, потому что так же верно, как холодная зима в Абердине, Элдлунд пришло бы ему на помощь с заботливостью няньки из дома престарелых.

Рослые омни, ясное дело, легко справлялись с одной шестой гравитации. Каллум не понимал, как им, долговязым, это удается. Впрочем, Амали шагала не менее грациозно. Каллум, бранясь себе под нос, добрался до портальной двери, более–менее сохранив достоинство.

Они оказались в простой прихожей с металлическими стенами. На другом конце была обычная дверь — открытая створка выглядела толстой, как дверца банковского сейфа. За дополнительной прозрачной дверью маячили двое стражей в броне. Задрав голову, Каллум увидел очертания люков в закругленном потолке и постарался не думать, сколько за ними скрыто оружия.

Прозрачная дверь раздвинулась, и Амали ввела их в командный центр. Оборону Альфа учредили с прибытием «Спасения жизни»: движимый антиматерией корабль пришельцев, естественно, внушал опасения. По освященной временем бюрократической традиции, стали нарождаться комитеты и подкомитеты, расходы росли, пока все не согласились объединить разнообразные службы (в основном по борьбе с инсургентами и отслеживанию космического мусора) и снабдить новое агентство финансированием от Сената Сол. Целью его было распространить датчики раннего предупреждения на два световых года от Солнца, чтобы ни один чужой корабль не подобрался больше незамеченным, как это удалось «Спасению жизни». Кроме того, на орбитальных платформах высоко над Землей решено было собрать впечатляющий арсенал для встречи любого враждебного корабля. Кроме того, Оборона Альфа — теоретически — имела полномочия по включению городских щитов.

Цель великого проекта была благородна: защитить человечество от таящихся в галактике угроз. Официально служба оформилась в 2150‑м.

К 2204‑му сеть датчиков достигла пояса Койпера, а партизанская борьба Сената с Комитетом по ресурсам за финансирование новых бастионов продолжалась уже восемь лет. Из восьмидесяти намеченных для трехслойной обороны Земли гигантских платформ успели соорудить пятнадцать: девять ввели в строй, а остальные восемь все еще доводились до ума; мешали проблемы перепланировки, масштабный перерасход средств, многочисленные злоупотребления подрядчиков, которые расследовались сейчас Сенатской комиссией.

Всю эту историю Каллум в общих чертах знал. Однако командный центр не выдавал осаждавших агентство немочей. Это была округлая комната с вогнутым полом — зеркальная копия кратера Теофилла в восьми километрах над ее потолком. На схемах–картах искорками сверкали мириады хабитатов — радуга их орбит рассекалась тысячами белых курсовых векторов всех комет и небесных камней, пересекавших земную орбиту. Среди них змеились багровые векторы движения кораблей — в основном уносящих к Солнцу новые солнечные колодцы, чтобы сбросить их в корону для перекачки ее энергии на земные энергостанции. Другие корабельные векторы указывали на девственные астероиды, захватив которые заявочные Тьюринги объявляли о своей независимости и тут же предлагали корпорациям безналоговую регистрацию. Прямо напротив Земли, в точке Ларганж‑3, зловеще пламенел значок «Спасения жизни».

Старший офицер стоял перед этим призрачным шаром и, подбоченившись, вглядывался в дисплей. Его коренастая фигура в черно–синем мундире выглядела внушительной и властной. Когда офицер обернулся поприветствовать вошедших, Каллум прищурился. В его лысой голове, в очках с проволочной оправой чудилось что–то раздражающе знакомое. К жестокой досаде Каллума, воспоминание не давалось в руки: теперь такое случалось с ним все чаще. Сдавшись, он приказал Аполлону провести распознавание.

— Генерал–адъютант Дэвид Джонстон, верховный командующий Обороны Альфа в пятигодичной командировке от Британского генерального штаба.

— Авария на Гилгене! — вырвалось у Каллума.

— О, браво. Я гадал, вспомните ли вы.

Метнув острый взгляд на Дануту, Джонстон улыбнулся Каллуму.

— Я огорчился, услышав вскоре после того о вашей смерти. Рад видеть, что вы совсем поправились.

Каллум, ухмыльнувшись, протянул ему руку.

— Современная медицина творит охрененные чудеса.

— Вот–вот. — Рукопожатие Джонстона доказывало, что тот не все время проводил за столом в подземелье. — И, кстати о чудесах, нам, похоже, в ближайшее время понадобится еще одно. Был бы весьма обязан…

— Извините, чудеса не по моей части. — Каллум обвел взглядом командный центр. Вокруг пузырей–дисплеев на равном расстоянии были расставлены три кресла: одно, пустое, рядом с Джонстоном и еще два заняты капитанами Обороны Альфа. Перед обоими плавали голографические инфокубы — как геометрические гало, вмещающие куда больше сведений, чем контактные линзы. Он, хмуря брови, осмотрелся сквозь искрящиеся пузыри в поисках остальных оперативников.

— Где все?

Джонстон хитровато улыбнулся.

— Мы и есть все, мой мальчик, — мал золотник, да дорог.

По спине у Каллума пробежал колючий холодок.

— Трое? Для защиты всей системы Сол?

— Трое людей и самый большой из существующих кубов Ген 8 Тьюринга. Наше дело, в сущности, определять общую стратегию: об остальном заботятся Тьюринги. Право же, идеально простая структура командования — о такой мечтал каждый генерал со времен Тумуской катастрофы.