Он не договорил. В дверь решительно постучали.

***

Когда Персиваль открыл, в зельеварню вошел тот самый дракон, который плевал в нас огнем. А визитку-то его я выбросила. Наверняка оскорбила до глубины души.

– Несмотря на все обстоятельства, я искренне счастлив поздравить вас с победой в королевском конкурсе, – церемонно произнес дракон и представился: – Доминик Ширан, к вашим услугам.

Все в королевстве знали фамилию Ширан. Если хоть раз зайдешь в магазин колониальных товаров, то увидишь изящную букву Ш, украшенную короной, на мешках с чаем, кофе и пряностями.

Возможно, дракон ожидал другой реакции, но Джеймс посмотрел на него с изрядным равнодушием.

– Сегодня я не принимаю заказы, господин Ширан, – сказал зельевар. – Нам с помощницей нужно отдохнуть. Заходите послезавтра.

Ширан покосился в сторону окна: Персиваль опустил жалюзи, но все равно было видно, как за ним колышутся тени зевак. Однажды полицейское оцепление снимут, и тогда эти люди станут бросать камни.

До этого у них не было повода. Да, любой зельевар опасен. Да, я изгнанница, которая загубила своего жениха, но это в общем никого не касается.

А вот оскорбление величества – это дело всего народа. Государя в стране любили, готовы были пересчитать зубы за него, и я понимала: такой славный повод никто не упустит.

Да, мы можем открыть дверь на втором этаже и удрать. Начать все на новом месте. Но Персиваль был прав. Слухи распространяются быстро, спокойной жизни нам не видать.

– Эти люди настроены очень решительно, – заметил дракон. – Вы намозолили им глаза, господин зельевар. И репутация у вас своеобразная, а теперь вообще скандальная.

Джеймс скрестил руки на груди. Вызывающе посмотрел на Ширана.

– Что вам нужно?

Дракон ослепительно улыбнулся.

– Мы можем поговорить не за стойкой вашей зельеварни? В месте приличнее этого?

– Моя библиотека на втором этаже, – холодно откликнулся Джеймс.

Библиотека была крохотной. Письменный стол, диван и кресло, три шкафа, забитые книгами по зельеварению – вот и вся обстановка. Джеймс открыл окно, впуская свежий воздух, и снаружи тотчас же донеслись вопли и обещания “порвать за государя-батюшку”. Ширан сочувственно кивнул и опустился в кресло.

– Слухи распространяются, как степной пожар. Вам не страшно?

– Нет, – ответил Джеймс, усаживаясь рядом со мной. – Так что вам нужно?

– Я дракон, а мне нужно самое лучшее, – ответил Ширан. – Господин Гилфорд уже дал свое согласие, и теперь я у вас! Моей семье нужна компания зельеваров, самых лучших в королевстве. Одно наше крыло планирует захватить солидную часть рынка зелий.

Мы с Джеймсом переглянулись.

Самые лучшие зелья готовились индивидуально. Но были и целые организации, которые поставили зельеварение на поток. В основном, они работали для аптек, и я понимала правильность такого дела. Проще прийти в лавку и купить нужный пузырек со средством от простуды или головной боли, чем искать зельевара.

– Работать придется много, – продолжал Ширан. – Моей семье нужны личные зельевары. Кин-киалан, Паучья нить, шендиберский настой – начнете с этого.

Джеймс вопросительно поднял бровь. Перечисленные зелья использовались для защиты людей, которые работают в тяжелом влажном климате. Например, выращивают чай.

– У вас какие-то проблемы с вашими плантациями, верно? – поинтересовался зельевар.

– Верно, – нехотя ответил Ширан. – В основном, из-за мушки киреце. Мы покупали промышленные зелья, чтобы от нее избавиться, но это все не то. Нужна рука мастера и индивидуальная работа. Нужно создать защитный покров для работников, который не повлияет на наш чай.

Джеймс пожал плечами.

– Даже не знаю, что вам ответить. Никогда его не варил.

– Подумайте вот о чем, – к дракону вернулось его спокойное настроение, он посмотрел на меня и подмигнул. – Я знаю, как помочь несчастной Эве. Вы ведь о ней хотели попросить государя?

Джеймс изменился в лице. Казалось, он с трудом сдерживает желание броситься на дракона и покрепче взять его за горло, чтобы Ширан не смел говорить о прошлом.

– Как вы ей можете помочь? – спросил он с искренней горечью. – Ее душа давным-давно у Господа. Тело может стать сосудом для другой души, но… это возможно лишь теоретически.

– Да, да, – с серьезным видом кивнул Ширан. – Королевская магия способна пересадить душу в пустое тело… например, душу полностью парализованного человека. Но это может не только королевская магия, но и наша. Драконы порождения божественного духа, и мы способны на многое.

Он снова посмотрел на меня – так, будто прикидывал, какова я на вкус. Хотелось поднять руку и закрыться от этого взгляда.

Джеймс был бледен, как полотно.

– Я вам даже больше скажу, – продолжал Ширан. – Драконья магия даже сможет снять проклятие с вашей прелестной ассистентки. Особенно с учетом того, что наложил его как раз дракон!

Глава 7

Некоторое время мы молчали. Вот почему Патрик не знал, кто наложил проклятие – у драконов своя магия, они способны замести личными чарами любые следы. Я растерянно смотрела на Ширана и не видела его – перед глазами плавало какое-то размазанное пятно. Джеймс дотронулся до моей руки, и только тогда я поняла, что взгляд заволокло слезами.

– Что я вам сделала? – спросила я. – Почему вы обрекли меня на такую страшную участь?

– Ничего! – беспечно ответил Ширан. – Но ваш несостоявшийся жених был очень обижен вашим отказом. А мы ведем общие дела с его отцом, и как было не помочь давнему партнеру?

Джеймс был прав. Проклятие не развеялось со смертью заказчика, а лишь отступило – и теперь я на крючке его создателя, потому что хочу жить.

И буду готовить любые зелья – лишь бы выжить.

– И вы способны его снять? – спросила я.

Ширан ухмыльнулся так, словно хотел сказать: “Если вы снимете одежду”. Джеймс сжал кулаки, и дракон тотчас же поспешил придать себе спокойный и сдержанный вид.

– Разумеется. Вам осталось пять месяцев, дорогая. Соглашайтесь работать на мою семью, и через пять месяцев проклятие развеется. Даю честное слово.