Золото Дерека поменяло все буквально в считанные дни. Я стала лучше питаться, лучше спать, лучше одеваться. Не скажу, что чувствовала себя ему обязанной, но осознавала, что в данный момент он — лучшая кандидатура среди уже увиденных мной кандидатов в мужья.

Подавив тяжелый вздох, я поднялась из кресла и, цокая каблучками синих кожаных туфель, направилась вниз, в холл, где меня уже ожидал Дерек. Он откроет портал прямо во дворец, а потому нам обоим не нужно было утепляться.

Дерек уже ждал меня неподалеку от лестницы. Его черный костюм отлично смотрелся рядом с моим темно-синим платьем.

— Прошу, ваша милость, — Дерек щелкнул пальцами.

И перед нами появилась арка портала.

Я хмуро посмотрела сначала на нее, потом на важного Дерека, мысленно рассказала и ему, и императору, все, что думала об их инициативах, и шагнула в портал.

И сразу же очутилась в императорском дворце.

Выдохнула, огляделась.

Классик утверждал: «Театр начинается с вешалки».

Я могла бы то же самое сказать про дворец. Он начинался прямо отсюда, из холла. Здесь явно была видна атмосфера величия, роскоши и торжественности. Стены были украшены картинами с изображениями исторических событий и мифологических сцен, и зеркалами в золотых рамах.

На потолках — магические шары и красочные фрески.

По углам холла — статуи, выполненные из мрамора и из бронзы.

Свет, проникавший через большие окна, создавал особенное освещение, подчеркивавшее детали декора и придававшее обстановке еще больше величественности.

Дерек, несомненно, бывавший здесь не раз, помешал мне детально осмотреться. Он вышел из портала следом за мной и молча подставил локоть. Пришлось положить на него ладонь и отправиться по коридору к одной из дальних дверей, сейчас раскрытых.

Глава 31

Мы дошли до зала, перешагнули порог. И в нас сразу же впились взглядами множество придворных. Ну как, множество. Для меня, не привыкшей к торжественным встречам, народа было действительно много. Император, его министры, наследники с женами. В общем, много, да.

— Ваше величество, — торжественно произнес Дерек, едва мы очутились в зале, — позвольте представить вам наследницу Ольгу Рантову.

Придворный этикет — штука сложная. Попробуй сразу выучи, кому и как нужно кланяться, кого можно приветствовать кивком, а на кого просто смотреть свысока. Этой науке учат с детства. И чем выше по социальной лестнице находишься, тем запутанней правила.

Но опять же, наследники являлись исключением практически из всех правил. И если сам Дерек, появившись у императора, обязан был низко поклониться, то под руку со мной, выступая в качестве моего будущего некровного родственника, он мог стоять с прямой спиной.

Я же вообще не обязана была ни перед кем присаживаться в реверансах. Максимум — чуть склонить голову перед императором, признавая его власть на земле.

Именно так я и поступила. Стоя на негнущихся ногах, опустила голову к груди. Все. Поприветствовала. Вроде бы. Ой, божечки. Надеюсь, правильно все сделала.

— Приветствую вас, Ольга Рантова, — разнесся с помощью магии по залу голос императора. — Рады, что в нашей империи прибавилось божественных наследников.

Угу. Вы, ваше величество, рады, конечно. Проще ж на плечи левых людей переложить заботы и краях и областях, чем из казны все восстанавливать и внимательно следить, чтобы не разворовали.

Но я, естественно, вслух ничего подобного не произнесла. Вместо этого я оттарабанила выученную фразу о том, как рада оказаться здесь и сейчас перед ясными очами самого императора.

На этом официальную часть завершили.

И теперь мне предстояло самое страшное: общение с наследниками и императором.

Император поднялся с трона, сошел со ступенек и направился нам навстречу.

Его величество Альтанар Высокородный был высоким широкоплечий брюнетом с синими глазами, тонкими губами и высоким лбом. Еще довольно молодой, он выглядел старше своих лет из-за цепкого взгляда и громкой, четко выверенной речи. Насколько я знала, император занимал престол больше десяти лет, был женат на принцессе соседней империи и имел двух детей-подростков. Это все, что мне сообщил Дерек. И, в принципе, большей информации мне и не нужно было.

Император дошел до нас, щелкнул пальцами. И буквально из пола проявились и оказались разбросаны по залу кресла, пуфики, диванчики. Садись, общайся, пытайся расслабиться под внимательным взглядом его величества.

Дерек усадил меня на один такой двухместный диванчик, сам сел рядом. Напротив, в кресло, опустился император. Наследники с женами и министры тоже заняли места, которые им были по нраву.

— Найра Ольга, нам передали, что вы ведете затворнический образ жизни, — произнес император, когда все расселись, и можно было начинать беседу. — Надеемся, вы все же будете часто появляться в нашем дворце. Не дело это — молодой красивой даме жить как затворнице.

«Молодая красивая дама» залилась краской. Не то чтобы мне никогда не делали комплименты. Но услышать подобное перед большим скоплением людей было как-то странно и непривычно.

Я прекрасно понимала, что император не лжет. Он и правда хотел видеть меня в качестве наследницы почаще при дворе. Престижно ведь. Да и боги милость окажут, увидев, что их потомка привечают в столице.

Но все же, где император и где скромная баронесса?

— Благодарю за приглашение, ваше величество, — я старалась, чтобы в голосе не было слышно волнения. — Я обязательно им воспользуюсь, как только освоюсь в своем новом статусе.

«То есть годика через три-четыре, не раньше», — дополнила я про себя. Думаю, император понял это уточнение, но никак на это не отреагировал.

Вместо этого он поинтересовался:

— Найра Ольга, вы не думали о создании семьи?

«Вас скоро начнут осаждать женихи, причем не местные, нет, столичные. Многие из них хитрее и жестче меня. Император настоятельно попросит вас сделать выбор в ближайшее время», — вспомнила я предостережения Дерека.

Вот же! Чтоб их всех с их патриархатом! Не думала, и не хочу думать. Мне и в одиночестве неплохо живется.

И что ответить? Как правильно донести до его величества и окружающих, что мне и Дерека в качестве предположительного жениха более чем достаточно? Еще несколько кандидатур я просто не переживу.

— Ваше величество, мы с ее милостью собирались обручиться, с вашего благословения, конечно же, — пришел мне на помощь Дерек.

И я выдохнула с облегчением, про себя, конечно же.

Да-да, обручимся, обязательно обручимся. С Дереком, куда ж без него.

Глава 32

Император воспринял ответ Дерека без малейшего удивления. И у меня возникло подозрение, что это