— Я не выбирала, — ответила я честно. — Выбрали за меня. Я просто однажды появилась здесь, в старом, разваливающемся доме, и от служанки, там проживавшей, узнала, что я — баронесса. Понятия не имею, почему так.

Шартан изумленно посмотрел на меня.

— Первый раз слышу о подобном появлении наследницы. Где вы жили до появления здесь, ваша милость?

— В другом мире. Немагическом.

Изумление на лице Шартана передалось и его супруге. Она тоже посматривала на меня, как на диковинную зверушку. И я прекрасно понимала их обоих. Они искренне верили, что без магии прожить нельзя ни дня. А тут перед ними сидела я, жительница немагического мира, попавшего в мир магический непонятным способом.

— Тут видна рука богов, — немного отойдя от удивления, авторитетным тоном заявил Шартан. — Никто другой не смог бы вас сюда перенести. Правда, непонятно, почему вас наградили титулом баронессы, а не, скажем, графини. И для чего вас надо было селить в разваливающийся дом? Долго вы там прожили?

Я припомнила свое житье вместе с Арасой в холодном помещении и ответила.

— Несколько недель.

Шартан покачал головой.

— Действительно, невероятно странная ситуация. Обычно наследники, независимо от пола, сразу попадают в довольно выигрышные условия.

Обычно, да. Но не в моем случае. Если бы Дикий дом не признал меня наследницей, я сейчас мерзла бы в той развалюхе на пару с верной Арасой и меньше всего думала бы о своем титуле.

— Каковы ваши дальнейшие планы, ваша милость? — Шартан решил сменить тему разговора.

— Появиться на аудиенции у императора, выйти замуж и начать развивать этот край, — прилежно перечислила я все, что должна была сделать в ближайшее время. Ну да, слегка иронично, зато подробно.

Губы Шартана тронула понимающая улыбка. Его супруга тоже улыбнулась. И только Дерек продолжил сидеть с тем же невозмутимым видом, что и раньше.

— Вы говорите таким тоном, будто вынуждены все это делать, — заметил Шартан.

Я подавила вздох.

— В моем бывшем мире я вела достаточно скромный образ жизни. Никаких титулов, никаких высших сущностей, никакой мощи и силы. Ничего такого. Я просто не привыкла к другой жизни. И теперь, когда мне объявили о моем дальнем родстве с богами, это… как бы помягче выразиться… тяжело для восприятия. Я до сих пор не могу поверить, что оказалась в другом мире, что владею магией, что являюсь дальним потомком кого-то из богов. Все это слишком для меня. И аудиенция у императора меня откровенно пугает.

Шартан посерьезнел и даже нахмурился.

— Чем больше вы рассказываете о своем появлении в этом мире, тем больше странностей я нахожу, ваша милость. Наследники появляются в богатых титулованных семьях. Они с рождения привыкли к деньгам, поклонению, известности. И они уж точно не боятся встречаться с императором. Я слабо себе представляю те условия, в которых вы жили до сих пор. И уж тем более не понимаю, кто и зачем закинул вас, наследницу, в немагический мир. Но одно могу сказать точно: вам нужно избавляться от своих страхов. Здесь вы — титулованная, знатная дама, способная силой своей магии как разрушить целый край. Так и поднять его из пепла. И в интересах других наследников помочь вам. Потому что сильная и процветающая империя нужна всем нам. Чем богаче будут аристократы в этом регионе, тем меньше они станут думать о бунтах, недовольстве, возможном предательстве императора и прочее.

Я слушала молча и пыталась, отчаянно пыталась верить всему сказанному.

Глава 30

Шартан дорт Наргос пробыл в Диком доме относительно недолго, всего пару-тройку часов. За это время он успел поесть, пообщаться со мной и оценить тот фронт работ, который мне предстоял.

Ушел он порталом, впечатленный услышанным и увиденным.

Я проводила их с супругой тоскливым взглядом.

Шартан сообщил, что будет рад увидеть меня завтра на аудиенции у императора. И я этой радости не разделяла.

А потому, едва гости удалились, я перенеслась порталом в свою спальню и закрылась там, до завтрашнего утра. Ужинала я в спальне же, в одиночестве. Угрюмо ковырялась вилкой в тарелке с фруктовым салатом и думала, что жизнь в развалюхе в любом случае была бы хуже и физически, и эмоционально, чем жизнь здесь, в Диком доме, с обязательствами перед краем, людьми в нем и самим императором.

Заснула я с настроением: «Не подходи — убью». И на удивление, ночью мне ничего не снилось. Совсем ничего. Хотя, по идее, должны были бы появиться какие-нибудь ужастики.

Утром я открыла глаза, удостоверилась, что все ещё здесь, в странном магическом мире, что Дикий дом никуда не делся, тяжело вздохнула и вызвала Арасу.

Сегодня мне предстояло встретиться с императором. В присутствии нескольких наместников, на минуточку.

К завтраку я вышла, стараясь не хмуриться. Все нормально. Все нормально… Все нормально, чтоб их всех!

Дерек полюбовался на мой боевой настрой, хмыкнул и не стал лезть в душу.

Мы довольно быстро позавтракали. И после этого я услышала:

— Ваша милость, через час мы должны быть у императора.

Пришлось кивнуть. Я, конечно, думала, что встреча пройдет после обеда, ну или перед ужином. Но раз так, значит, так. Часа мне вполне хватит для переодевания. Все равно ни краситься, ни укладывать волосы, я не стану. Пусть император любуется на меня в естественном виде. Не понравлюсь — исключительно его проблемы.

Я поднялась к себе, снова вызвала Арасу и уставилась на нарядные платья от столичной портнихи. Одно из них видел вчера только Шартан. Ну и Дерек, конечно же. Зато не видел император. Два других были совсем новыми. И если думать об экономии, то можно было бы надеть то, в чем я уже выходила к столу. Но этикет! Он предписывал надеть наряд, который ни разу никто не видел.

Я задумчиво посмотрела на два оставшихся платья, выбрала темно-синее и приказала Арасе нарядить меня в него.

К нужному времени я была готова. Сидела перед зеркалом, смотрела в него и грустно думала, что деньги, вернее их наличие, кардинально меняют жизнь. Обычно — к лучшему. Хотя возможны и исключения. Я понятия не имела, является ли моя ситуация этим самым исключением. Но здесь и сейчас на меня с той стороны зеркала смотрела молодая леди, элегантно одетая, уже не юная, но еще и не старая. Отличный возраст для создания