соревноваться. Ни знаний, ни умений, ни соответствующего образования. Ничего у меня нет. И положение у меня крайне невыгодное. Но, блин, он прав! Я ощущала себя слепым щенком в бушующем океане. Я ничего не знала, не понимала, даже представить себе не могла, как жить в местных реалиях, став наследницей! Мне действительно нужен был помощник! Даже не наставник. О нем я не смела и мечтать. Но помощник, тот, кто в трудную минуту подставит плечо, чтобы я не упала. И никого лучше Дерека я на эту роль не видела. Здесь и сейчас так уж точно.

— Я согласен, ваша милость, — уверил меня Дерек. И теперь уже он говорил мягко, спокойно, и в то же время в глазах плясали смешинки. Он был уверен в своем выигрыше. — Вы можете составить контракт с любыми требованиями, которые не противоречат законам империи. Хотите — ищите сами законников. Нет — я могу предоставить вам тех, кого знаю, но кто не служит на меня. Ваш выбор. Завтра здесь порталом появится столичная портниха. Я оплачу все ваши наряды, как на выход, так и домашние. Предлагаю пока что заключить устное соглашение о нашей помолвке. О вашей силе и вашем статусе, думаю, уже прознали не только в этом крае. А значит, со дня на день в Дикий дом пожалуют гости из столицы. И уверяю вас, там будет множество неженатых мужчин. Не так уж часто случается такое событие — появление новой наследницы.

Окружили, поняла я. Загнали, как какое-то несчастное животное на охоте. Нет, Дерек не врал, в этом я была уверена. Можно сказать, чувствовала это. На меня действительно начнут претендовать многочисленные женихи, не успеет новость обо мне разлететься в округе. Сплетни здесь гуляют между дворами довольно быстро, куда там какому-нибудь СМИ. Обо мне уже говорят, но пока только в местных замках. А здесь народ простой, в отличие от тех, кто родился и вырос в той же столице. У меня просто не имелось выбора.

И да, лучше и правда считаться невестой Дерека, чем отбиваться сразу от уймы женихов.

— Не хмурьтесь так, ваша милость, ничего страшного в замужестве нет, — подначил меня Дерек.

Он сидел в кресле в расслабленной позе и выглядел излишне довольным жизнью. Как кот, переевший сметаны.

— Это смотря для кого, — буркнула я. И уточнила. — Ваше сиятельство, считается, что вы появились здесь, в данном крае, исключительно чтобы найти себе невесту. Это так?

— Интересно, кем считается, — хмыкнул Дерек. — Не совсем так. Меня прислал сюда император по вопросам, связанным с безопасностью империи. Но, попав сюда, я ощутил присутствие божественного родственника, возможного наследника, причем очень сильного, хоть и необученного. Я не знал, кого искать, но думал, что это мужчина. Обычно именно так и случалось. Я устроил званый вечер, надеясь, что наследник появится здесь, и дом его опознает, примет. Так и случилось. Вот только пол у наследника был не мужским, — и веселый взгляд в мою сторону.

Смешно. Очень. Позволил слухам о возможном поиске невесты разлететься, потом пригласил всех в гости. И следил из укрытия, на кого же откликнется магия дома. Интриган, чтоб его. Вот у меня точно не хватило бы умений для подобной аферы. А он все провернул практически идеально и теперь снимал сливки со своего выигрыша. Сказывалась жизнь при императорском дворе, как и постоянное общение с придворными.

Глава 25

Остаток дня прошел относительно спокойно. Мы с Дереком больше не пересекались, обдумывали полученную информацию, выстраивали стратегию, если так можно выразиться в моем случае. Не знаю, как он, а я пыталась планировать свои дальнейшие действия и старательно чертила эти планы на бумаге. Несколько раз я слышала знакомое хихиканье. И, наконец, не выдержав, заметила вслух:

— Дом, подсматривать нехорошо.

— Не бойся его, Наследница, — последовал внезапный ответ. — Ты сильнее, за тобой стоят боги. Ели он хотя бы помыслит обидеть тебя, его уничтожат в ту же секунду.

— И потому я должна ему доверять во всем? — вскинула я брови, демонстрируя удивление.

Странная позиция. Я сильнее, а значит, должна верить всем вокруг, не замечая желания меня подставить или лишить всего.

— Можешь не доверять. Но и бояться не нужно. Он сам боится, но не тебя, а тех, кто является твоими предками.

— А кто они, мои предки? — проявила я любопытство.

— Боги, Наследница. Все боги тесно связаны между собой кровными узами. И потому Наследники не имеют определенных покровителей. Бог смерти так же вступится за тебя, как и богиня любви, лишь потому что ты — их дальний, но потомок. Поэтому и Наследники не могут сочетаться браком друг с другом.

А, вот оно что. Боязнь кровосмешения. Что ж, теперь, по крайней мере, ясно, почему такие могущественные существа как наследники берут себе в пару простых людей и не стремятся создать более сильный союз.

Я еще немного попытала дом, ничего чересчур нового не узнала и со вздохом вернулась к своим планам. К концу вечера у меня образовалась целая стопка бумаги. Везде — мысли, чертежи, намерения. Ничего конкретного. Просто попытка не сойти с ума из-за неопределенности.

А на следующий день, как и обещал Дерек, в Диком доме появилась столичная портниха.

Высокая симпатичная дама средних лет, худощавая и элегантно одетая, она представилась Сильвой. С собой она принесла местный каталог — изрисованный с первой до последней страницы альбом. Вместе с ней пришли две девушки помощницы с магическими амулетами и рулонами ткани.

И вместо того чтобы обдумывать тактику и стратегию своих будущих действий, решать, что и как сделать в первую очередь, каким образом общаться с теми же столичными аристократами, я несколько часов убила на создание гардероба.

Моих платьев Сильва откровенно испугалась и попросила ничего подобного в общество не надевать, даже если просто выхожу прогуляться на улицу вечером. Не нужно пугать народ, они и так здесь все нервные, перевела я для себя ее слова.

— Ваша милость, все это давным-давно устарело, да и не было никогда модным, — категорично заявила она, косясь на одно из моих домашних платьев, как на ядовитую змею. — Поверьте мне, при дворе никогда ничего подобного не носили. Вас не поймут, если вы выйдете в свет в чем-то подобном.

Я слушала, кивала, не спорила. Не носили, так не носили. Я ж, собственно, не претендую на роль законодательницы моды. Вы