провел меня в обеденный зал. Там, за уже накрытым столом, сидел в кресле его сиятельство Дерек Исшарайский. Одетый элегантно, как и в прошлые наши с ним встречи, он держал на лице непроницаемое выражение. Вряд ли он был рад нашему предстоящему общению. Все же между баронессой, пусть и наследницей богов, и надменным герцогом, приближенным императора, довольно большая социальная пропасть. Но, уже уяснив себе, что меня поддерживают божественные силы, Дерек старательно скрывал чувства.

При моем появлении он поднялся, дождался, когда слуга, парень лет пятнадцати, услужливо отодвинет мне кресло. И только после того как я уселась, сам опустился на свое место. Слуга отошел к стене в ожидании новых приказов. И мы с Дереком могли говорить без лишних ушей.

— Добрый день, ваша милость, — голос Дерека звучал ровно и безэмоционально. — Прошу прощения за предыдущую встречу и в качестве извинения предлагаю пообедать со мной.

Я только фыркнула про себя. Бьюсь об заклад, извинялся Дерек в своей жизни крайне редко. И то, когда припрет.

— Буду рада, ваше сиятельство, — в тон ему ответила я.

Вот так. И никаких намеков на то, что я кое-кого простила. Да и не было у меня желания прощать этого высокородного хама.

Первое, горячий мясной суп, невероятно вкусный и ароматный, мы ели молча.

Потом перешли ко второму — хорошо прожаренной дичи, каше, тушеным овощам и пирогу с мясом.

— Ваша милость, каковы ваши планы на эти земли? — Дерек точно не был дипломатом и совершенно не умел ходить вокруг да около. Прямой как стрела, он задавал вопросы в лоб.

— Развивать их, — я с трудом удержалась от желания пожать плечами. Нельзя. Не за столом. Дурной тон. — Думаю, магия мне поможет.

— Несомненно, — кивнул Дерек. — У вас уже есть идеи или план?

— Вы хотите помочь мне, ваше сиятельство, или помешать? — не сдержавшись, я впустила в голос иронию.

Дерек хмыкнул.

— Простой смертный не может помешать наследнице. Боги мгновенно покарают его за это.

— Зато простой смертный может рассказать обо всем другим наследникам, — парировала я. — А те уже, полагаю, будут мешать. Если это в их интересах.

— Не думаю, ваша милость, — покачал головой Дерек. — Усиление одного края не означает ослабление другого. Тем более вам надо начинать с нуля, что займет довольно много времени. И если рассуждать, как вы, то нужно помнить, что другие наследники в гораздо более выигрышной позиции.

Угу. Куда ты, дите малое, лезешь? С кем хочешь соревноваться?

Глава 20

— Все может быть, — я решила не спорить и положила на свою тарелку несколько ложек тушеных овощей. У повара Дерека выбор был лучше, чем у Арасы. И потому блюдо получилось вкуснее и насыщеннее, чем те, что я ела в своем полуразвалившемся доме. — В любом случае я появилась здесь недавно, многого не знаю. И значит, мне нужно время, чтобы во все вникнуть. Ваше сиятельство, вы так задумчиво на меня смотрите, как будто гадаете, как хорошо я умею лгать.

Дерек улыбнулся, как мне показалось, немного искусственно. И я заподозрила, что оказалась права в своих предположениях: моим словам не поверили ни на секунду.

— Мне неизвестно, откуда вы здесь появились, ваша милость, но я привык к придворной жизни. А там никому верить нельзя, так что прошу прощения, если оскорбил вас своими подозрениями.

Да уж, такими темпами он постоянно будет извиняться передо мной. Стоило стать наследницей, чтобы увидеть, как просит прощения этот наглый тип.

— Скорее, удивили. Я не привыкла хитрить и изворачиваться и говорю то, что думаю. В данном случае я и правда собираюсь сначала изучить историю этого края и только потом заниматься его обновлениями.

Дерек хмыкнул.

— Я могу вам помочь?

— Смотря что вы потребуете взамен? — я доела последнюю ложку овощей и поняла, что сыта. Теперь точно дотерплю до ужина.

— Вы крайне подозрительны, ваша милость, — попенял мне Дерек.

— Увы, — непритворно вздохнула я. — Жизнь приучила не верить искренним порывам собеседников. Обычно за такими порывами скрываются личные мотивы.

— Например, что, если я предложу вам выйти за меня? — Дерек вопросительно изогнул бровь. Его взгляд при этом не отрывался от моего лица.

— Чтобы пользоваться моей силой? — уточнила я.

— Вы против? — совершенно искренне удивился Дерек.

— Конечно. Я никогда не любила голый расчет. И без чувств, сильных чувств, хотя бы влюбленности, замуж не выйду.

«Теперь уж точно, — добавила я про себя. — Буду учиться пользоваться магией наследницы. И обойдусь без жадных женихов».

— Не боитесь остаться старой девой, ваша милость?

О, да мы перешли к запугиваниям. Ну-ну. Ненадолго же у вас, найр, терпения хватило.

— Меня не пугает этот статус. Я считаю, что выходить замуж надо если не по любви, то хотя бы по взаимной симпатии. Но это не наш с вами вариант, ваше сиятельство.

В глазах Дерека мелькнули огненные всполохи. Видимо, раньше ему никто из женщин не отказывал, тем более так открыто.

— Вы странная женщина, ваша милость, — сообщил он. — Обычно меня боятся или хотя бы уважают. Но вы…

— Как я уже сказала, я прибыла издалека, и мне не совсем понятно, что же вы сделали такого, за что вас уважают или боятся. Но если вашему самолюбию станет легче, я могу попросить у него прощения, — не сдержавшись, подколола я Дерека.

— Шутите, — покачал он головой. — Не думал, что увижу в своей жизни кого-то, кто не побоится надо мной подшутить.

«Так ты корону мифическую с головы снимай почаще», — так и вертелось у меня на языке. Но я, естественно, сдержалась, решив не ссориться с сильным мира сего. И вместо этого заметила.

— Ваш посыльный сообщил мне, что у вас возникли проблемы с послушанием Дикого дома. Чем именно я могу помочь?

— Вы — наследница. Поговорите с домом, прикажите ему не своенравничать. Если он кого и послушает, то только вас.

— И как это сделать? Что мне нужно для того, чтобы пообщаться с домом?

Недоверчивый взгляд, словно Дерек подозревал розыгрыш или шутку с моей стороны. Но ответ я все же получила.

— Просто позовите дом, начните с ним говорить так же, как сейчас разговариваете со мной.

«Просто позовите дом», — услышала бы я