нищета и упадок. Нужно было создавать рабочие места, привлекать инвестиции, расширять города, строить в них дешевые ночлежки и открывать не особо дорогие пункты питания. В общем, дел было уйма. И я просто терялась, не знала, за что браться в первую очередь.

К вечеру моя голова распухла от переизбытка информации. Я не обедала, не ужинала, даже на чаепитие не прервалась. Мой организм устал и был истощен. И все, что мне хотелось в данную минуту, — это лечь и заснуть крепким сном. Вырубиться, как сказали бы на Земле. У меня был полный упадок сил.

Дом, видимо, почувствовал это, потому что из библиотеки меня перенесло в спальню. Там уже находилась Араса. Не помню, как она меня переодела — я заснула едва ли не стоя.

Этой ночью мне ничего не снилось. Совсем ничего. И проснулась я выспавшаяся и отдохнувшая. Привела себя в порядок, переоделась, поела, вопреки желаниям Дерека, в своей спальне. Тщательно набила живот, удостоверилась, что больше ничего не съем. И только затем попросила дом:

— Сообщи, пожалуйста, лорду Дереку, что у меня к нему важный разговор. Чем раньше мы поговорим, тем лучше.

Дерек моему приглашению внял и появился в моей гостиной довольно быстро, примерно через полчаса, как обычно элегантно одетый.

— Ваша милость, что-то произошло? — уточнил он, усевшись в кресло.

Я села в кресло напротив и ответила.

— Мне прошлой ночью приснился странный сон. Я видела себя ведущей светскую жизнь. Балы, сплетни, внимание мужчин, скачки. Ничего подобного у меня никогда не было. Да и быть не могло. И я в недоумении. Первая ночь на новом месте, и сразу же… — я запнулась, буквально «споткнулась» о понимающую улыбку Дерека. — Вы знаете, что это, ваше сиятельство?

— Конечно, — кивнул Дерек. У него был немного снисходительный вид. Мол, наследница ты или нет, но ты многого не знаешь. И тебе точно нужен кто-то, кто подскажет и расскажет все о том, что тебя окружает. — Вы увидели себя, ту, какой должны быть, настоящую наследницу, потомка богов. Вам надо изменить образ жизни, ваша милость.

— А если мне и в этом, старом образе, удобно? — проворчала я. Перспектива жить так, как рекомендовал сон, меня ни на секунду не порадовала. Слишком много усилий нужно приложить к той, другой жизни. А ведь мне ещё этот край поднимать надо. Нет у меня ни сил, ни желания развлекаться в высшем обществе. — Или теперь уже все? Раз уж получила титул наследницы, должна одеваться как кукла?

— Вам в любом случае скоро придется появиться при императорском дворе, познакомиться с остальными наследниками, пообщаться с придворными. И сон намекает, что заниматься всем этим надо уже сейчас, — все с тем же чуть снисходительным видом ответил Дерек.

Отлично. Превосходно. Просто шикарно. То есть пожить спокойно мне никто не даст. Не дождешься, наследница. Раз наделили тебя силой, начинай соответствовать своему новому статусу. Хочешь или нет, а надо обязательно выходить в общество, показывать себя со всех сторон, заводить нужные знакомства.

— Ладно, давайте сменим тему, — я тяжело вздохнула. — У меня было время изучить, пусть и только по книгам, ситуацию в этом крае. Она, получается, плачевная. Что нужно сделать, чтобы ее кардинально изменить? Нанять специалистов, привлечь меценатов? Что?

— Опять же — высшее общество, ваше сиятельство. Оно сможет помочь вам и в этом трудном деле. Если вы будете приглашать к себе в гости аристократов из той же столицы, то и край начнет постепенно процветать. Знакомство с наследниками считается престижным. К подобной чести стремятся многие. И ваши гости, если будут останавливаться здесь хотя бы на сутки, начнут снимать жилье, платить наемным слугам, посещать местные ресторации и так далее.

— И в конечном счете казна будет пополняться, — кивнула я, уже понимая, к чем клонит Дерек. — Но только никаких съемных домов здесь нет. Как и рестораций. Здесь просто некуда приглашать, не на что отдыхать. А мне не на что все это возводить.

— Я мог бы вам помочь…

— Деньгами? — уточнила я, стремясь прояснить ситуацию по-максимуму.

— В первую очередь. Но не только.

И взгляд такой многообещающий.

Глава 24

— А взамен что? — уточнила я, уже догадываясь, каков будет ответ. — Моя сила, которая должна служить вашим желаниям?

— Ваша милость, вы смотрите на меня с таким подозрением, что я начинаю ощущать себя преступником, — хмыкнул Дерек. — Уверяю вас, ничего дурного от вас не потребуется. И ваша сила, ваши способности не будут направлены во вред кому-либо. Исключительно на благо государства. Поверьте, даже простое знакомство с наследниками престижно. А уж дружба с ними… Не говоря о свадьбе с кем-то из них… Вы — женщина, прибыли из другого края, многого здесь не знаете, друзей-приятелей не имеете. Вам трудно будет здесь одной, поверьте мне. Вас скоро начнут осаждать женихи, причем не местные, нет, столичные. Многие из них хитрее и жестче меня. Император настоятельно попросит вас сделать выбор в ближайшее время. Уверяю вас, все наследники-мужчины имеют семьи, жен, детей. А значит, и вам, женщине-наследнице, тоже надо будет обзавестись семьей.

— Намекаете на то, что знакомое зло лучше незнакомого?

— Я — зло? — совершенно искренне удивился Дерек. — Ну что вы, ваша милость. Зло — это нежить, которая заполонит край, едва почувствует вашу слабость. И тогда ваши люди — а все местные, и крестьяне, и аристократы, считаются вашими людьми — начнут массово гибнуть. И земли, и так пустые, вообще опустеют.

— Но до моего появления нежити здесь практически не было.

— Не было, — согласился Дерек. — А знаете, почему? Край пустой, в нем нет жизни. Сейчас, когда ваша сила проснулась, она постепенно начнет разливаться по краю, пробуждать его. И тогда на запах силы пойдет нежить. У вас не хватит ни умения, ни способностей противостоять созданиям Бездны. И как бы вы ни были сильны, без опыта ваша сила будет обращена во вред этому краю. Я же смогу защитить вас, научу, как пользоваться тем, что даровали вам боги.

— Мне нужен брачный контракт.

Дерек ухмыльнулся, широко так ухмыльнулся. И я почувствовала, что проиграла этот бой. Похоже, проходимец из столицы знал, как будет развиваться наша беседа. И заранее был готов к моему требованию. Да уж, вот что значит прожженный интриган. Мне с ним точно не