– Ладно, – сказал я. Рядом остановилось такси, и водитель окинул меня внимательным взглядом. – Я буду через полчаса. Не трогай её.

– Не беспокойся, – сказал Эрик. – В отличие от тебя, я честный человек. Но будь осторожнее, Брайант. Я могу и преступить черту, если меня довести.

Мама крикнула что-то ещё, но звонок оборвался. Я распахнул дверь такси, и мы все втроём забрались на заднее сиденье.

– Куда едем, пацан? – спросил водитель, совершенно не удивлённый беседой, которую я только что вёл по телефону. Очевидно, он был коренным ньюйоркцем.

– Угол Десятой и Пятьдесят седьмой, – ответил я, глядя, как такси вливается в поток машин.

– Доставлю тебя туда за десять минут, – радостно сказал таксист. – Я думал, нас ждёт долгая поездка.

– Нет, сэр. – Я вытащил из кармана чёрный телефон. – Просто мне нужно было выиграть для себя немного времени.

Глава 15

Проехав десять кварталов по пробкам, мы придумали план. Это был не лучший план, но раньше я никогда не бывал в ситуации, где требуется спасти заложника, удерживаемого с помощью магии. Девон и Элизабет согласились со всем, что я говорил. Не знаю, это оттого, что у меня внезапно открылся талант к командованию, или я просто выглядел совсем уж на грани нервного срыва.

– Вам необязательно в этом участвовать, – прошептал я, когда такси было всего в квартале от того места, где я просил нас высадить.

– Мы знаем, – сказала Элизабет.

– Нет, обязательно, – ответил Девон одновременно с ней. – Мы не позволим тебе пойти туда без поддержки, Брай.

– И мы уже слишком увязли во всём этом, чтобы отступать, – пробормотала Элизабет, когда машина остановилась.

Я протянул таксисту свою кредитку. Он не отдал её, пока остальные не выбрались из машины.

– Послушай, пацан, – сказал он. – Не знаю, во что ты влип, и знать не хочу. Но похоже ты увяз по уши. Я знаю, репутация у копов не очень, но… – мужчина сделал паузу и покачал головой. – Лучше попросить о помощи тогда, когда ещё можно помочь.

Я впервые всмотрелся в его лицо. По возрасту он годился мне в дедушки. В глазах его читалось искреннее беспокойство, и это заставило меня почувствовать себя ещё хуже, чем раньше. Мне захотелось остаться на заднем сиденье такси и рассказать этому незнакомцу всё. Пусть он придумает план и спасёт нас всех. Но даже самый неравнодушный незнакомец не поверил бы во всё, что с нами случилось. И если я свернусь в клубочек, это никак не поможет моей маме.

– Спасибо, сэр, – я натянул на лицо улыбку. – Но всё не так уж и плохо. Честно.

Я забрал свою кредитную карту, выскользнул на улицу и проводил взглядом такси, влившееся в поток машин.

– Помнишь план? – спросил Девон.

– Я сам его придумал. – Слова застряли у меня в горле.

– Тогда увидимся наверху, – Элизабет поцеловала меня в щёку. Словно она и правда переживала. И как будто она действительно хотела увидеться со мной наверху. Может, это и не любовь. Но она, по крайней мере, хотела, чтобы я остался в живых. Моя грудь словно наполнилась тёплым светом.

– Будь осторожнее, Брайант. – Девон меня целовать не стал, а просто стукнул по плечу. Вместе с Элизабет они скрылись за углом, а я направился к своему дому.

Шёл я быстро и целеустремлённо. Сегодня я был Дон Кихотом. Чокнутым рыцарем, добровольно идущим в логово дракона, только вместо меча и щита у меня был идиотский чёрный телефон. Маминой артистической душе это понравилось бы.

Клиаксо, клиаксо, клиаксо. Несколько раз я прокрутил это слово в голове, чтобы удостоверится, что не ошибусь, произнося его вслух.

– Клиаксо, – твёрдо сказал я, глядя на замочную скважину входной двери своего дома. Замок тут же щёлкнул, словно я вставил и повернул невидимый ключ.

И в кои-то веки миссис Фортнер не пыталась протиснуться мимо меня в крошечном вестибюле. Я взбежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и замедлил шаг, только добравшись до последнего лестничного пролёта. Моя остановка.

Дверь выглядела нормально. Никаких странных сияющих слов. Никакого фиолетового пламени. Просто мой дом. Я сделал огромный вдох, такой большой, что лёгкие заболели.

Нужно ли мне постучать? Или просто произнести заклинание и войти?

Ну его. Это мой дом. Я не буду стучаться.

– Клиаксо.

Замок повернулся, и я вошёл в квартиру. Первым делом я заметил страшный беспорядок. Словно мама решила пригласить всех своих учеников, чтобы отметить пиццей успешно прошедший спектакль. Затем я увидел, что она стоит в углу с белым, как полотно, лицом, держа на руках рычащую Миссис Щётку.

– Брайант! – голос её звучал как издалека, словно я был под водой, а она кричала на меня за то, что я не хочу вылезать из бассейна. Она подняла палец и указала на стул, стоящий за дверью.

– Привет, Эрик, – я наполовину прикрыл дверь. Он сидел, развалившись на стуле, одетый во всё черное, и его белая кожа выглядела ещё более странно на фоне ярких цветов нашей квартиры. – Рад, что ты чувствуешь себя как дома.

– Как дома, – фыркнул Эрик. – Это место доверху забито ненужным хламом. Я бы никогда не счёл такую обыденную обстановку своим домом.

– Тогда, наверное, ты будешь не против уйти, – прорычал я.

– Как только я получу то, что принадлежит мне, – ответил Эрик, – мы сможем перейти к обсуждению моего отбытия.

Отбытие. Мне не понравилось, как он произнёс это слово. Оно прозвучало как нечто необратимое.

– Ладно. – На полу лежала стопка книг. Я подвинул их ногой к двери, чтобы она не закрылась, и сделал шаг в комнату, ближе к маме. – Но сначала ты её отпустишь.

– Это не так работает. – Эрик встал. Сейчас он выглядел выше, чем когда пытался убить меня в папиной квартире. – Ты отдашь мне то, что я хочу, а потом мы посмотрим, захочу ли я проявлять великодушие к вору.

– Я ничего у тебя не крал, – отрезал я. – И я ничего тебе не отдам, пока ты не отпустишь мою маму.

Эрик улыбнулся.

– Конорво.

Мама закричала. Воздух вокруг неё замерцал и сжался, вдавливая её в угол. Миссис Щётка, прижатая к маминой груди, возмущённо заорала.

– Как думаешь, насколько тесной я могу сделать её клетку? – сказал Эрик. – Конор…

– Думаешь, раз ты умеешь творить магию, то устанавливаешь правила? – заорал я, прерывая его заклинание.

– Именно так, – снова улыбнулся Эрик. – Рад, что до тебя так быстро дошло.

– Видишь ли, тут я с тобой согласиться не могу. – Я сделал ещё один шаг к маме. – Твой приз