когда на рынке дефицит. Знаю, что дешевое снаряжение — не твой профиль, но занимается ли твоя гильдия такими вещами в принципе?

— Для хороших клиентов занимаемся. Однако ты прав — ситуация с поставками крайне тяжелая. Все мастерские, включая нашу, сильно заняты.

— Я это слышал. Но в чем проблема? — поинтересовался Алекс, который отлично помнил, как проводились операции в гильдии энергетических хирургов Чихан — большую часть работы выполнял автомат, а не живой специалист. Тогда он решил, что и недорогое снаряжение клепается аналогичным способом. — Броня и оружие начального уровня не требуют серьезных усилий. Главное — материал и горох. Если они есть, то все происходит быстро. Разве нет?

— Как у тебя все просто и ловко получается! — всплеснула руками Цера. — Тогда и я могу сказать, что монстров убивать легко. Главное — руки и голова. Размахивай оружием, береги голову и… все. Но нет, не все так просто! Конечно, часть операций можно выполнить в полуавтоматическом режиме, однако материал нужно подготовить, горох обработать, оборудование настроить и все это тщательно контролировать. И это я еще не говорю о закупках и поставках! На Шайне, между прочим, небольшой логистический апокалипсис разразился. Который закончится лишь через несколько недель. Мы же только-только прибыли сюда. Но в остальном ты прав — дешевое снаряжение действительно изготавливается быстро… когда все налажено и работает как часы.

— Хм… понимаю…

— Главная проблема — армия Губернатора, — Церу явно задели слова Алекса. — И дело даже не в их численности, хотя и в этом тоже. Просто армия состоит из свободных и чемпионов мелких школ, которые сами недалеко ушли от свободных. Подавляющая часть из них не имеет ни подходящей брони, ни подходящего оружия! При этом от Бесформенности они страдают больше всего! Поэтому без нормальной брони во время Волны им придется крайне сложно. Броня даже важнее оружия.

— Зачем же в мертвый кластер вообще свезли столько свободных?

Этот вопрос заинтересовал Алекса после того, как он познакомился с Тираном и его бойцами. Которые сильно страдали от отравы. И быстро приходили в себя только за счет жал. Но почему-то на вопрос, зачем их притащили в Квазар, Тиран ответить не смог. Мол, наняли и все!

— Не знаю, — пожала плечами Цера. — Так принято. Хотя… ходят слухи, что из Больших гонок возвращается на удивление мало свободных, учитывая их изначальное количество. Раньше я думала, что они гибнут, но…

— Что но?

— В серьезных боях свободные редко участвуют. Сначала они, конечно, защищают маяк, но на последних стадиях их почти не трогают, так как пользы от них никакой. Только если свободный открыл Тело Потенциала. Но для этого им надо помочь, как это сейчас делает наш Губернатор. Однако подобное происходит редко. Поэтому на поздних стадиях свободные в основном трудятся на приграничных планетах. Подальше от монстров. То есть, теоретически, большинство должно выжить. Но я слышала, что возвращается один из десяти!

— И никого этот вопрос не беспокоит? — спросил Алекс.

— Свободные вообще мало кого беспокоят, а Большие Гонки случаются слишком редко. Я не думаю, что среди нас есть очевидцы предыдущей. Они все уже во Втором Радиусе либо на кладбище. Но, если мы доживем до конца, то узнаем, что происходит, — равнодушным тоном произнесла Цера. — А пока я предлагаю вернуться к нашим с тобой вопросам.

— Хорошо… значит, губернатор заставил вас вкалывать на благо Маяка, и твоя гильдия сильно занята?

— Не губернатор, а приближающаяся Волна, — поправила Цера. — Однако я посмотрю, что можно сделать для твоего отряда, когда он будет готов. Обращайся.

— Заранее спасибо! — сказал Алекс, с благодарностью глядя на женщину.

Цера казалась еще более худой, чем обычно. И слегка изможденной. Так выглядели бойцы после нескольких дней непрерывных боев, когда приходилось постоянно пропускать через себя тонны энергии.

«Видимо, действительно много работает», — подумал он.

— Давай теперь о хорошем. Твоя броня и копье готовы! — на худом лице Церы впервые появилась улыбка.

— Хм… а я думал, что все отложилось на неопределенное время.

— Я серьезно отношусь к своим обещаниям… С копьем мы успели. А вот с броней сильно повезло, — призналась женщина. — Нашли отличный вариант. Правда, дорогой, но тебе должно понравиться.

— Я заинтригован.

— Сейчас принесут, все сам увидишь. Но до этого нам надо обсудить один… деликатный момент. По поводу твоего запроса…

— О Ксарате? — оживился Алекс.

— Да. Я достала информацию, однако она мне дорого обошлась. Не знаю, готов ли ты за нее заплатить. Мы не обсуждали условия…

— Сразу скажу, что готов!

— Подожди, ты еще не слышал сколько это стоит, — усмехнулась Цера.

— Неважно. В любом случае я оплачу твои расходы.

— Очень хорошо. Тогда слушай.

Цера пересказала историю мастера Ули из глобальной гильдии Троп. Что школа Ксарат относится к школам Пространства, когда-то принимала участие аж в самой первой Большой гонке и что она была связана с гильдией Троп — правда, непонятно как! — но потом исчезла и ее следы обрываются во Втором Радиусе.

Надо сказать, рассказ занял совсем немного времени.

— … Это все что я знаю, — закончила Цера. — Ули уверял меня, что большего тебе никто на нашем Маяке не расскажет. И на соседних тоже. За эту информацию он выторговал скидку на сто комплектов брони! Надо ли говорить, что на следующий день после его визита Троп запросили эти комплекты. Все разом! Поэтому мы так заняты.

— Сколько я тебе должен?

— Мы договорились, что максимальная цена за один комплект не превысит пятидесяти тысяч кредитов. Я рассчитывала, что Троп закажет броню подешевле, все-таки пятьдесят тысяч — это немало. Однако они решили снабдить своих чемпионов лучшим снаряжением! — Цера виновато развела руками. — Более того, заказ обошелся им даже дороже, но на превышение скидка не распространяется.

— А у Троп есть свои чемпионы?

— Как и все остальные, Троп желает воспользоваться Большой гонкой и усилиться.

— Понятно… Значит, сто комплектов по пятьдесят тысяч со скидкой тридцать процентов. Получается, я должен тебе полтора миллиона кредитов, — быстро подсчитал Алекс.

— Все верно. Мы можем договориться о рассрочке…

— Не надо. Я заплачу сейчас. Вратами! Обойдемся без процента нашему уважаемому Арбитру. Однако меня больше интересует, насколько этому Ули можно верить?

— Полностью! — уверенно произнесла Цера. — Он —