Вскоре из-за поворота и в самом деле показалось озеро. На вид оно не очень большое. Может быть, метров триста на километр. По берегам полно гранитных валунов, есть и зелень – кое-где растут кусты ивы. Я сразу подумал, что глубина тут должна быть немалая. Возможно даже, что это разлом той самой каменной плиты, которая ближе к нашей базе образовала скалы и плато под названием Колотый Орех.

– Здесь никогда никто не купается, не рыбачит… – тихо, как бы про себя проговаривает полковник, тоже глядя на озеро. – Сети забросишь – останутся пустыми. Иной раз и вовсе достанешь их изорванными в клочья. Лодку с рыбаком даже в самую ясную погоду непонятно с чего может вдруг закружить и водоворотом утянуть на дно. Тех людей, которые тут утонули, еще ни разу не удалось найти.

– Может, там какое-нибудь чудище водится, как в озере Лох-Несс?

– Вот насчет этого не знаю, не располагаю подобной информацией. Хотя и не исключаю такой вариант. Все, хватит болтать. Мы уже подъезжаем к озеру, – сказал Идрис, как будто намекнул, что пора остановиться.

– Остановись. Мне надо выйти, – говорю я водиле.

Он смотрит на полковника, тот в ответ кивает. Дескать, да, останавливайся.

Вышел я из фургона, и у меня сразу появилось такое ощущение, как будто нахожусь под микроскопом, и кто-то меня очень внимательно разглядывает. Иду к берегу, а по спине отчего-то мурашки бегают. Нет, страха не испытываю и близко. Просто сама ситуация какая-то иррациональная, фантасмагорическая. Ну да ладно. Уж если чудить, так на всю катушку, по полной программе!

Подошел я к урезу воды. Она прозрачная как стекло, чуть колышется. Нагнулся, пополоскал руки, набрал в пригоршню, умыл лицо. Вода и в самом деле холодная, даже чуть обжигающая.

Потом я достал из кармана монету, бросил в озеро и, глядя перед собой, вполголоса пробормотал, как советовал Коновалов:

– Великое озеро, помоги нам, избавь от беды, дай доброе небо и чистую дорогу.

Вот и все. Я поворачиваюсь, чтобы уходить, и тут боковым зрением замечаю, что где-то далеко, в глубине, промелькнуло нечто большое и темное. Ну и ну! Неужто тут и в самом деле водится что-то невероятное?!

Я возвращаюсь к нашему такси, забираюсь внутрь. Все смотрят на меня так, как будто я не до озера ходил, а путешествовал по каким-то далеким мирам.

Идрис вопросительно мотнул головой и осведомился:

– Заметил что-то необычное?

– Да. В воде какая-то огромная тень мелькнула. Как будто там водится что-то наподобие кашалота.

– Значит, озеро тебя услышало, – буднично прокомментировал полковник. – Теперь у нас появился шанс доехать до Никобада без особых осложнений.

Наша колонна снова двинулась в путь. Раз за разом в полет отправлялся беспилотник, но чего-то подозрительного операторы пока не замечали.

Вскоре подал голос радист Эдуардин:

– Шайтан, назвавшийся Мунтазаром, кому-то доложил, что неверные уже миновали Вдовье озеро. За нами кто-то плотно следит. Но как? Чужих беспилотников нет, хвоста за нами вроде бы не наблюдается. Что за чертовщина?

– Нет тут никакой чертовщины! – заявил Идрис и сердито нахмурился. – К какой-то из наших машин прицеплен радиомаяк. Надо остановиться и его найти. Выполнять!

Колонна вновь остановилась. Все, кто был в наличности, включая и полковника, начали обшаривать машины сверху донизу. Вопреки воркотне скептиков, маячок был найден. Обнаружил его ефрейтор Борька Мурко.

Идрис принялся подбрасывать на ладони хреновину величиной с зажигалку, которую Борька нашел за номерным знаком одной из фур, и с явным удовольствием проговорил:

– Быть тебе, ефрейтор, сержантом, как только вернемся.

Полковник распорядился отнести маячок в ближайший глухой дорожный тупик, а на пути к нему поставить мину, а потом отдал команду:

– По местам!

Шел уже третий час нашего пути.

До Никобада оставалось каких-то двадцать-тридцать километров, когда послышался встревоженный голос Петьки Коротилова:

– Два неизвестных самолета направляются в нашу сторону с юго-запада. Судя по высоте и скорости полета, возможна ракетная атака!

Идрис поднялся с кресла и скомандовал по внутренней связи:

– Машины стоп! Всем немедленно покинуть транспорт!

Колонна в тот же миг разом замерла на месте. Все, кто был в БМП, фурах и в нашем бронефургоне, выбрались наружу. Мы рассыпались по обочинам, залегли за камнями и по ложбинам в ожидании ракетного удара.

Он не заставил себя ждать. Со свистящим воем примчались два американских «Каймана» класса воздух-земля. К нашему счастью, нацелены они были не совсем удачно. Один угодил в бархан, возвышающийся метрах в сорока от колонны, и там взорвался с резким, трескучим грохотом, поднял в небо фонтан песка и пыли. А вот второй!.. Он попал прямехонько в наш боронефургон, но при этом не взорвался. То ли боеголовка оказалась бракованной, то ли нам помогла неведомая сила загадочного озера.

С шипящим гулом, напоминающим шум работы гигантской паяльной лампы, над нами пронеслись два «Ф-16» без опознавательных знаков.

Я приподнялся над своим укрытием, немного поколебался и вскинул на плечо «ПЗРК «Кречет». Его я как-то так, случайно, на автопилоте захватил с собой в тот момент, когда предпоследним покидал бронефургон.

Самым последним был Идрис. Он чуть ли не за шиворот вытолкал меня впереди себя.

Полковник увидел меня с «Кречетом», тоже до половины приподнялся с земли.

– Олег, ты уверен, что не промажешь, что «Кречет» дотянет и собьет самолет? – спросил он и добавил: – А то ведь они нас потом в отместку своими ракетами смешают с грунтом.

– Они нас и так смешать собираются! – ответил я и прицелился в силуэты, выписывающие дугу в небе, довольно далеко от нас.

Скорее всего, летуны собрались снова выйти на боевой заход и накрыть нас уже наверняка. Расстояние до целей немалое, обычный «ПЗРК» вряд ли дотянул бы до них. Но у меня же новейший «Кречет»! Так что надо рискнуть. Вот в электронный прицел попал один воздушный пират.

Пуск! «Кречет» выбрасывает длинный огненный хвост и с бешеной скоростью мчится навстречу самолетам. Те резко расходятся в разные стороны и пытаются выполнить противоракетные маневры. Но это пустое. От «Кречета» уйти практически невозможно. Пять! Четыре! Три! Два! Один!..

Есть! Дотянул, попал! На фоне одного из самолетных силуэтов вспыхивает яркий огонек. Истребитель, за которым тянется длинный дымный след, по касательной летит к земле. Почти сразу же в небе появляется крохотный белый купол парашюта.

Парни торжествующе орут:

– Готов! Получил шакал по полной!

Второй «Ф-16» выписывает в небе вираж и куда-то быстренько смывается. Это его действие сопровождается злорадным, ликующим смехом.

Мы идем к