Верховный алхимик жестом призвал к тишине и басовито заявил:

— Понимаю ваше негодование! Но правила не были нарушены. Даже отсюда я вижу, что все три пилюли отличного качества. А потому объявляю победителей! Первое место заняла Майлинь из цитадели Вечного Змея. Вторым стал Тисан из города Угасших Звёзд. А третье место достаётся Невику из деревни кузнецов.

Похоже, что обычно подобное мероприятие длилось не один час. Тисан ощущал, что в котлах остальных участников пилюли даже не начали формирование основы. Получается, что он, Невик и Майлинь оказались воистину выдающимися «новичками» алхимии.

Финалисты прошествовали в замок и получили свои награды. К сожалению, нужный Тисану корень Слияния достался другому. Хорошо хоть пилюля Вознесения, дарованная второй наградой, хоть как-то окупила потраченные силы. А вот ядро Пустырщика сейчас было абсолютно бесполезно, оно могло сгодиться только на продажу.

Решив не оставаться на праздничный банкет, Тисан осторожно покинул арену и выбрался на одну из улиц. Передвигаться стоило осторожно, оглядываясь по сторонам. И дело было не в воображаемых врагах, а в учителях школ алхимии. На победителей состязания буквально объявили охоту, стараясь всеми возможными способами заманить их к себе в ученики.

Призраку повезло, что с помощью Поступи духа он смог скрыться от назойливых зазывал. Однако те всё ещё бродили по городу Многолетних Трав, словно ищейки засовывая свой нос в каждый угол. Необходимо было покинуть эту гору как можно скорее.

— Фух! — облегчённо вздохнул Тисан, как только покинул город и выбрался на безлюдную тропу, которую окружали лишь деревья и редкие скалы.

Впереди замаячил какой-то человеческий силуэт. Он был смутно знаком: небольшой рост, странная причёска, серая одежда.

Призрак догнал парнишку и поприветствовал:

— Привет, Невик! Вижу, ты тоже решил сбежать из города?

— А, мастер Тисан! — обрадовался Невик. — А я уж думал, что это опять кто-то из школ алхимии за мной увязался. Я им сотню раз сказал, что не нуждаюсь в наставниках, а они всё не унимались. В школе ведь придётся всё время посвятить обучению, а я не могу надолго отлучаться из дома.

— Да какой я тебе «мастер»! — отмахнулся Тисан. — И куда ты направляешься один? Эти места небезопасны! Может, тебя проводить?

— Спасибо, буду не против. А иду я домой, к сестре, — ответил Невик и погрустнел. — Она сильно больна и требует постоянного ухода. Но теперь у меня есть амулет и пилюля, их можно продать и купить нужное лекарство.

— Ты ведь сам алхимик, — удивился Тисан. — Чего не сваришь нужное снадобье?

— Нужно много трав, а наша семья бедна. Но теперь всё будет хорошо!

Тисан на секунду задумался, в его голове созрела одна идея.

— Слушай, — произнёс Призрак, хитро сощурив глаза. — А ты не хочешь вступить в клан Дракона? У нас есть много трав, кров, еда. Сможешь перевезти сестру к нам, там она будет в безопасности и быстро пойдёт на поправку.

— Ой! — почти пискнул Невик от неожиданности. — Но зачем я вам?! Из меня выйдет плохой воин, я почти не владею магией и вряд ли смогу получить даже первую сферу. Я потому и в лес Тысячи Озёр не суюсь, иначе мной отобедают древние звери.

— Но ведь ты любишь варить пилюли?

— Очень! Я словно забываю всё на свете, когда занимаюсь алхимией. Это моё любимое занятие!

— Ну вот! Этого уже достаточно, чтобы дать тебе приют. И не беспокойся, я не такой назойливый, как учителя из города. Ты сможешь быть со своей сестрой сколько захочешь, а в свободное время будешь заниматься варкой пилюль для клана. Как тебе идея?!

— Спасибо! — выпалил Невик, сжав свои кулачки от радости. — Это будет просто чудесно! Я согласен!

— Ну и отлично. Твоя деревня ведь находится недалеко от города Угасших Звёзд?

— Совсем рядом.

— Тогда сначала отправимся к тебе и заберём сестру. Если она и правда сильно больна, то ей нужны будут лекарство, хорошая еда и тёплая постель. В поместье клана всё это найдётся.

Молчаливо летающая вокруг Илин вдруг улыбнулась.

— Решил скинуть на Невика обязанности по варке пилюль? — спросила Белая Волчица. — Умно.

— Пусть алхимией занимается тот, кто рождён для этого, — ответил Тисан.

— А, о чём это ты? — удивился Невик.

Тисан только сейчас вспомнил, что кроме него никто не может слышать и видеть Илин. Это накладывало свои небольшие трудности.

— Не обращай внимания, — проговорил Призрак. — Просто мысли в слух.

Казалось, что это объяснение вполне удовлетворило Невика. Он больше не задавал вопросов, а просто шёл по тропе, точно зная путь.

Постепенно начали сгущаться сумерки. За всей этой суетой прошёл целый день. Хорошо хоть сейчас вокруг не было толп людей, а лишь пели вечерние птахи и стрекотали цикады.

Однако спокойствие длилось недолго. Вскоре дорогу молча перегородили три тени, их чёрная чешуйчатая броня не оставляла сомнений в том, кто стоит перед Тисаном и Невиком. Похоже, что старший клан Вечного Змея не был удовлетворён результатами соревнования.

— Отлично! — проговорила Майлинь. — Вы оба нам попались! Небеса на нашей стороне.

— О чём ты? — вздохнул Тисан, предвидя неприятности. — Ты же победила и заняла первое место. Чем ещё недовольна?

— Мы должны были получить все награды! Кто ты такой, раз перешёл дорогу старшему клану?!

— Я всего лишь обычный алхимик, — усмехнулся Тисан. — И я не нарушал никаких правил. А вот ты жульничала! Использовала чары, чтобы ослабить мою концентрацию! Так теперь ещё и претензии предъявляешь?

Лицо Майлинь налилось краской. Ещё немного, и она вскипит не хуже медного котла.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать?! — почти прокричала она. — Жить надоело?! Даже Совет алхимиков не посмел перечить, а ты…

Картина начала складываться воедино. Похоже, что клан Вечного Змея и правда надавил на организаторов соревнования, чтобы те допустили «новичков» и не замечали жульничества и использования боевых чар. Странно только, что у Тисана и Невика не отняли их места под каким-нибудь предлогом.

— И что же вы хотите? — спросил Призрак, нахмурившись. — Чтобы мы отдали вам награды?

— Этого будет недостаточно! — взвилась Майлинь, призвав свои сферы и оружие. — Вы унизили клан на глазах у