Верховный главнокомандующий советскими войсками в 1918 г. Владимир Антонов-Овсеенко

Несмотря на невероятное численное превосходство Красной армии, захват Дона застопорился. Красные войска сражались без энтузиазма, а на одном фронте не сражались вовсе, как случилось в начале декабря с 39-й дивизией и 8-й казачьей дивизией. Казачий отряд в Черткове и солдаты Петрова договорились о перемирии, и ни большевики, ни казачье руководство не могли этого предотвратить. Среди красных отрядов лишь отряд Сиверса был все еще боеспособен.

Причиной возобновления фронтов можно считать образование Подтелковым Военно-революционного комитета и нарушение Чернецовым договора о перемирии. Сначала казаки Чернецова выступали блестяще. С помощью батареи Добровольческой армии Чернецову удалось избавить Военно-революционный комитет от начальников их штаба, а 31 января в Лихой он нанес серьезные удары по войскам Саблина. Но это было последней победой Чернецова. 3 февраля он был окружен, и 100 его партизан были вынуждены сдаться. В суматохе многим партизанам удалось сбежать, но сам Чернецов, с голыми руками напавший на красного командира Подтелкова, был убит.

После разгрома отряда Чернецова Саблин и Петров смогли объединиться без трудностей. Теперь у Каледина были лишь небольшие партизанские группы, и он больше не мог создать единую линию фронта. Новочеркасск остался без защиты.

Пока начальники штаба Добровольческой армии находились в Новочеркасске, командование армии действовало согласно принципам невмешательства во внутренние дела Дона. Перемещение в Ростов изменило эту позицию. В районе Ростова и Таганрога авторитет атамана был лишь формальностью, и здесь Добровольческая армия свободно избрала линию поведения, отличную от позиции Каледина. В то время как Каледин тратил все силы на то, чтобы примирить разные слои населения, Добровольческая армия решила прижать рабочие организации. Ничья политика не оказалась эффективной: рабочие и иногородние были враждебно настроены по отношению к Каледину, а Добровольческая армия не была настолько сильна, чтобы справиться с оппозицией. Отсутствие сплоченности между начальниками штаба и атаманом только усугубляли ситуацию.

Во второй половине января 10-тысячная армия Сиверса подошла к территории, контролируемой Добровольческой армией. В первом столкновении белые выиграли: 25 января на Матвеевом Кургане маленький хорошо дисциплинированный отряд полковника Кутепова заставил красные войска временно отступить.

Тем не менее, надежда Добровольческой армии удержать линию фронта была убита восстанием рабочих Таганрога 27 января. Так как заводы остановились и заработную плату прекратили выплачивать, атмосфера среди рабочих накалялась. Когда белый солдат убил рабочего Балтийского завода, похороны превратились в политическую демонстрацию с участием нескольких тысяч рабочих. Командование Добровольческой армии хотело предотвратить эту демонстрацию, но не хватило сил. Сражение, развернувшееся в городе, было не похоже ни на один бой с самого начала революции. Рабочие и солдаты стреляли друг в друга не по принуждению. Ожесточенность боев была первым проявлением природы Гражданской войны. О переговорах не шло даже речи. Когда у двенадцати рабочих закончились боеприпасы и они были захвачены, солдаты выкололи им глаза, отрезали носы и закопали живыми с мертвыми собаками. Другая сторона в долгу не осталась. Белые солдаты, окруженные в винном погребе, были сожжены живыми. Никому не удалось бежать.

Кутепов, противостоя Сиверсу, вынужден был послать подкрепление в Таганрог, но город все равно спасти не удалось. Добровольческая армия смогла выделить лишь 500 солдат, но этого было недостаточно, чтобы противостоять 5 тысячам вооруженных рабочих. Единственной надеждой армии было то, что боеприпасы врага закончатся, таким образом, судьба города зависела от исхода битвы за арсенал. Когда восставшие захватили арсенал, 200 выжившим добровольцам пришлось отступить. Таганрог оказался в руках бунтовщиков 2 февраля, а 3 февраля Сиверс продолжил свое наступление. Пять дней спустя отряд Красной армии и рабочие Таганрога объединились.

Катастрофическое развитие военных действий заставило командование Добровольческой армией подготовить эвакуацию Дона. Командование считало, что для освобождения России от большевиков не имеет никакого смысла приносить в жертву армию во имя защиты Ростова и Новочеркасска. Решение Корнилова и Алексеева было прямым следствием нападения 39-й дивизии на Батайск. Эта дивизия, находящаяся под контролем большевиков с начала Октябрьской революции, была замешана в восстании против кубанского казацкого правительства. В первой половине февраля она была достаточно сильна, чтобы представлять угрозу Батайску, то есть отрезать путь отступления Добровольческой армии.

Каледин видел ситуацию по-другому, не так, как генералы в Ростове. Он был горько разочарован, когда впервые услышал о том, что Добровольческая армия, возможно, будет отступать с территории Дона. Он попросил Алексеева и Корнилова приехать в его штаб и обсудить дальнейшие действия, но 8 февраля военная ситуация была настолько неопределенная, что никто из руководства не захотел покинуть армию, и взамен был послан генерал Лукомский. Каледин узнал от Лукомского, что окончательное решение уже принято. Делегаты Добровольческой армии напрасно пытались убедить атамана присоединиться к походу на Кубань. 12 февраля Каледин собрал свое правительство, понимая, что ситуация безнадежна, и отказался от должности. Два часа спустя Каледин покончил с собой выстрелом в сердце.

Возможно, самоубийство атамана впечатлило казаков, и в антибольшевистском лагере прокатилась новая волна энтузиазма.

Городская дума приняла на себя управление, но казаки станицы Новочеркасская вручили власть генералу А. М. Назарову, который, в отличие от Каледина, верил, что борьбу можно продолжать.

По графику Круг должен был собраться 17 февраля. К этому времени большая часть Дона была занята большевиками, о новых выборах не могло быть и речи. Так как на встрече присутствовали только те представители прежних Кругов, которые все еще находились в Новочеркасске, появилось название «малый Круг». Должен был состояться еще и съезд иногородних, но этого не случилось, так как ни один их представитель не приехал на встречу, идея равенства умерла вместе с Калединым. Круг продемонстрировал непримиримое отношение к большевикам на первой же встрече, объявил всеобщую мобилизацию и послал делегацию к Добровольческой армии, уговаривая ее остаться и помочь сражаться с большевиками, на пост атамана был назначен Назаров.

Когда 6-й казачий полк вернулся с фронта, все посчитали это чудом: отряд маршировал по улицам Новочеркасска хорошим строевым шагом, в нем не было создано ни комитетов, ни комиссариатов, а казаки горели желанием сражаться. Такая часть, воюющая с недисциплинированной Красной армией, могла принести спасение Дону. После долгих разговорив и празднований она была отправлена на фронт. Под влиянием нового всплеска энтузиазма Добровольческая армия отменила свое отступление и вновь послала генерала Лукомского, как своего постоянного представителя у казаков.