Доступа к большей части информации о происходящем в галактике у нее нет, но она успешно компенсирует это нахождением в общей офицерской столовой, где периодически дикторы «ГолоНет-Доминион» сообщают последние новости, прошедшие негласную цензуру.

— Простите, — она смутилась, заметив, что на ее восклицание обратили внимание практически все находящиеся на мостике разумные: от меня, до последнего штурмовика взвода охраны. — Я… не смогла сдержать эмоции.

— Вам что-то известно о нашем противнике? — поинтересовался я.

— Если ничего не путаю, то это ракетные дроиды, — сказала она. — Семь лет назад Альянс Повстанцев попал в ловушку Империи на Дубриллионе и столкнулся с этими машинами на службе Империи.

Теперь все ясно.

Дизайн в самом деле знаком — по отчетам Республиканской разведки, относящейся к той миссии.

Но там лишь было дано искаженное и обобщенное описание, а изображения отсутствовали, потому я не сразу понял, что «трехплоскостные истребители, вооруженные пушками и пусковыми установками» это и есть то, с чем мы столкнулись.

— Капитан Пеллеон, — обратился я к командиру «Стража». — Наши истребители уже вступили в бой с противником?

— Так точно, сэр. Несем потери, — ответил он и тут же добавил. — Очень и очень значительные. Транспорт Четвертого спецотряда сбит, но все бойцы успели десантироваться до крушения. Они готовы продолжать выполнение миссии по плану.

Упертые парни.

Вызывает уважение.

— Отзывайте авиакрыло, — распорядился я. — Приготовиться к нанесению орбитального удара по выявленным целям неприятеля. Свяжитесь с отрядом «Дельта» — я хочу, чтобы гиперскоростные пушки замолчали и не смогли ударить по нам в момент снятия маскировки. Все остальные оборонительные рубежи базы мы сравняем с землей.

Время, необходимое для перезарядки орудий вышло.

Мы в значительной мере уничтожили силы ПВО и ПКО противника, но сразу же после орбитального удара по оставшимся центральный компьютер сможет вычислить наше местонахождение и нанести удар по «Стражу» исходя из методов принципа исключения.

Эти орудия я намерен забрать с собой.

Выживет ли после орбитального обстрела сама база и ее драгоценное содержимое еще остается большим вопросом, но без ценных трофеев мы отсюда не уйдем.

Но и захватывать их «ценой всего» я так же не намерен.

Сколько бы наши бомбардировщики не поражали огневые точки на земле противника, объявлялись все новые.

Создавалось впечатление, что тут каждый камень — замаскированная лазерная или турболазерная пушка.

Единственный способ обеспечить благополучие наземной операции — начать орбитальную бомбардировку и прожарить каждый квадратный метр поверхности вокруг базы.

Вот только даже с арсеналом «Стража» нам потребуется не меньше получаса на подобное.

Корабль будет вынужден отражать как налет ракетных дроидов противника, так и залпы гиперскоростных пушек, не говоря уже о средствах ПКО, которые обнаружат себя.

И если последние, а так же первые, еще могут потрепать, но не уничтожить «Страж», к которому я планирую подтянуть оставшиеся корабли, выделенные для рейда, то вот с гиперскоростными орудиями все совсем плохо — они порвут «Страж» на куски.

Значит необходимо их вывести из строя до того, как мы начнем орбитальный обстрел.

Думаю Пеллеон понял это, как и мои намерения.

— Есть, сэр!

— Гранд-адмирал, а… — заикнулась Диа Пассик.

— Займите свободное место, — приказал я. — И наблюдайте. Мне не нравится терять подчиненных там, где все решат большие калибры.

* * *

— Так точно, КДП «Стража», — в голосе Томакса слышалось раздражение. Командир эскадрильи «Ятаган» присутствовал на брифинге и видел разведданные с дронов.

Ему, как и любому другому профессионалу, было хорошо известно, что доскональное знание этой ценнейшей информации может спасти жизнь ему и его пилотам.

— Они там пошутить решили? — со злобой в голосе поинтересовался Алекс. — Выходим из боя?

— Именно так, — подтвердил Томакс, заваливая машину на правую плоскость и дав очередь из курсовых орудий по машине неприятеля. — Готовится орбитальный удар по базе.

— А, то есть мы зря потеряли одиннадцать прекрасных парней, всаживая наши протонные торпеды в орудия ПКО и ПВО? — кипятился Алекс.

В кабине стоял грохот от работающих на износ механизмов скоростного бомбардировщика, который выполнял несвойственную для него миссию истребителя.

Не повреди противник ракетой ДСУД, они бы уже давно убрались отсюда одним рывком.

И Алекс был бы даже благодарен Брену, если б тот повторил свою «шутку» со внезапным ускорением, от которого борт-механик едва не оставил в шлеме содержимое своего желудка.

Но здесь, в атмосфере Эгона-IX разверзся настоящий ад.

Сотни машин противника, покидая замаскированные под скалы и груды мусора ангары, атаковали огромными роями, буквально выкашивая все на своем пути.

Ракеты и лазерные пушки МЛА противника вкупе с заградительным огнем средств противовоздушной обороны в одночасье заполнили пространство над атакованной базой неприятеля, не оставляя большинству пилотов и шанса на спасение при первом ударе.

«Скимитару-01» и его экипажу повезло лишь по той причине, что контратака противника началась в тот момент времени, когда они находились в третьем эшелоне, совершив короткий рывок после нанесения удара по средствам ПКО и выходом из опасной зоны.

Сейчас над объектом сформировано два поля боя.

В эшелоне от трех до пяти километров происходило сражение между подоспевшим авиакрылом «Стража», а ниже действовали «Скимитар-01» и ударные канонерки, утюжащие позиции противника и без конца выявляемые огневые точки неприятеля.

Сказать, что здесь было «жарко» — значит ничего не сказать.

Это натуральное воздушное побоище.

Обычно авиация Доминиона находилась в позиции атакующих и сама навязывала противнику правила боя, но в текущей ситуации роли неожиданным и самым неблагоприятным образом поменялись.

Ракетные дроиды не обладали запредельными скоростями и маневренностью, но в то же время двигались как истребители, а вооружением и ракетной нагрузкой практически не уступали ударным канонеркам.

Ракетный дроид.

— Не зря, — возразил Томакс, на виражах сбрасывая с хвоста ракетного дроида и позволяя Алексу расстрелять последнего из лазерной пушки.

— Орбитальный удар не оставит здесь ничего, кроме выжженной и запекшейся пустыни шлака! — настаивал Алекс. — На кой хатт мы вообще во все это ввязались, коли у нас нет желания взять этот объект целиком?

— Траун изменил планы в виду большого количества жертв, — ответил Томакс Брен.

Его предполетный мандраж прошел.

Потеряны практически все пилоты его эскадрильи — лишь парочка машин сумели провести жесткое приземление.

Но если «Страж» идет на орбитальный обстрел, значит на десантной операции поставлен крест.

А это в свою очередь означает, что сбитые экипажи могут оказаться в ловушке, если вообще сумеют выбраться отсюда.

Как пилот, командир Томакс не мог допустить подобных потерь со своей стороны.

Не сегодня.

Не сейчас.

Никогда.

— Эй, ты что делаешь⁈ — закричал в шлеме голос Алекса. — Приказ был отходить, а не лететь к поверхности!

— У нас еще половина протонных торпед в бомболюке, — объяснил Томакс. — Я не брошу пилотов на земле! Присмотрись! Из развалин выходят наземные группы неприятеля!

— Банта Пууду! — выругался Алекс. — Об этом должен думать Траун, а не мы! Тем более, что «Налетчик» наших коммандос приземлился в трех километрах отсюда!

Томакс припомнил это «приземление».

Корабль сбили в воздухе ракетные дроиды, обнаружив покрытый стелс-обшивкой звездолет.

От сканеров базы звездолет, может быть, и укрылся, а вот от оптических сенсоров ракетных дроидов-нет.

— Свяжи меня с КДП «Стража», — заявил Томакс, стиснув зубы при виде надвигающихся на него противников.

Они преследовали отступающие под защитой перехватчиков ударные канонерки.

Значительная часть ракетных дроидов уже растратила свой кинетический боеприпас, поэтому вернулись на ротацию.

Вот только их место заняли машины, поднявшиеся из замаскированных ангаров.

Лазерные выстрелы расчертили воздух над кабиной: первая волна бандитов открыла огонь.

Первым же выстрелом пушки его скоростного бомбардировщика разнесли два корабля противника.

Остальные отвернули и, рыская из стороны в сторону, стали отступать, преследуемые разогнавшимися доминионскими перехватчиками.

— Капитан Брен, был отдан приказ о возвращении.

Такими были первые слова с КДП «Стража».

— Сэр, я все знаю про орбитальный обстрел, — процедил Томакс, уводя машину в сторону от заградительного огня противника. — Соедините меня с гранд-адмиралом Трауном. У меня есть план!

— Капитан, неподчинение приказу…

— Дайте мне Трауна! — проорал Томакс. — Я знаю как уничтожить авиацию противника!

После чего быстрым движением переключился на протонные торпеды.

Ракетные дроиды неприятеля скучились при отступлении, что давало шанс на хороший выстрел.

Две протонные торпеды рванули в построении