— Прекращай устраивать диверсии на собственном истребителе, — попросил он. — Иначе я пожалуюсь главному специалисту и тебе закроют доступ в эту ремонтную мастерскую!

Пассик смерила его долгим пронзительным взглядом.

После чего молча прошагала по плоскости «крестокрыла» до окончания оной и легко спрыгнула на палубу.

Подойдя вплотную к майору, она положила руку на блок.

— Ты самый вредный из добровольных помощников, какие у меня только были! — заявила она.

— Может быть твоим помощникам было плевать на то, как ты крепишь блок управления развертыванием плоскостей, а мне — нет, — Креб не поддался на уловку и цепко держал деталь. — Без правильной технологии установки у тебя через десяток манипуляций плоскостями просто срежет шпильки, блок сорвется с посадочного места…

— Да такого никогда не было!

— Потому что у вас корабли после каждой миссии проходили техобслуживание! И, если блок оторвется, то он не только размажет тебе платы, но и перебьет топливопроводы, устроит замыкание, как следствие возникнет возгорание в одном двигателе, практически сразу оно перекинется на второй через смежный кожух и…

Что будет дальше Диа не расслышала — слова Креба заглушил рев сирены, сопровождаемый загоревшимися желтыми огнями.

— Внимание! Эскадрилья «Ятаган» — боевая тревога. Готовность — две минуты. Инструктаж — в помещении номер семь. Повторяю, эскадрилья «Ятаган» — боевая тревога…

— Чего застыл, майор? — удивленно спросила Пассик. — Боевая тревога объявлена, а ты тут на полуобнаженную девушку в масле смотришь…

Креб сперва растерялся, но вовремя отреагировал — быстрая попытка выхватить у него из рук запчасть обернулась тем, что он просто отошел на шаг назад.

— Во-первых — я ожидал этого, — сказал он. — Во-вторых — это тревога для одной эскадрильи. В-третьих…

— Ты, вообще-то, командир крыла, — напомнила тви’лечка. — И тебе надо бы знать куда отправляют твоих подчиненных…

— Если задача поставлена только одной эскадрильи, значит только ей и необходимо явиться на инструктаж, — сообщил Креб. — Очевидно, что если бы оно касалось меня, то сообщили бы по комлинку.

Он продемонстрировал устройство, закрепленное на предплечье рабочего комбинезона.

— И… — Диа задумчиво почесала нос, увеличив площадь загрязнения, отчего Креб едва не рассмеялся, но ограничился улыбкой. — Какое задание может быть поручено бомбардировщикам без прикрытия истребителей?

Несколько секунд майор раздумывал над ее словами, после чего, расплывшись в широкой улыбке, поинтересовался:

— Не хочешь взглянуть своими глазами?

Что возразить у Дии Пассик не нашлось.

* * *

Определенно, планета Эгон-IX очень не нравилась Томаксу Брену с первых слов инструктора.

Мертвый мир, на котором находится нечто, что представляет большой интерес для Доминиона.

И это нечто заключено в недрах мертвой планеты, охраняется орудиями противокосмической и противовоздушной обороны.

А так же минимум парой действующих гиперскоростных пушек, отчего дрожь пробивает до корней волос.

Задача нетривиальная.

Временное окно крошечное.

Но пилоты эскадрильи «Ятаган» и не такое вытворяли в своем славном прошлом.

Невозможные задачи — как раз их уровень мастерства.

— Все системы функционируют, бомболюки полны сюрпризов, а наши сердца — решимости, — услышал он голос Алекса.

Веселый и непринужденный, он старался приободрить командира своего экипажа.

— Начнем, когда будешь готов, — сказал он. — Не торопись, капитан. Времени у нас еще полно.

Подпущенная шпилька подействовала.

На самом деле у них не было ни лишней секунды.

Вот-вот все начнется.

И поздно уже отступать.

— Я в порядке, Алекс, — сказал он. — Легкий мандраж, не более того.

— Из-за гиперскоростных пушек? — поинтересовался напарник. — Так их всего две, и они нам явно не помеха.

Томакс покачал головой, словно это было достаточным ответом.

— Я видел собственными глазами, как они распиливают корабли, корпуса которых состоят из сплава бескара, словно вибронож масло. Как-то я услышал характеристику, которую дали этому оружию: «Ты можешь представлять смерть, которую несет это оружие. Во всех подробностях понимать, как его снаряды рвут в клочья твою броню и превращают разумных в мелкодисперсную пыль, оседающую во внутренних помещениях. Но лишь до того момента, как сам попадаешь под огонь этого оружия. Тогда ты не успеешь даже испугаться. Последнее, что ты увидишь и запомнишь — это яркий свет стремительно приближающихся к тебе боеприпасов. И даже попадания одного из них хватит, чтобы оборвать твой жизненный путь».

— Аж до мурашек пробирает, — признался Алекс. — Не припомню, чтобы ты был впечатлительным малым, капитан. Из гиперскоростной пушки по МЛА не стреляют обычно. Я бы больше опасался ПКО и ПВО. Эти пушки нас однозначно заставят попотеть.

— Я знаю, — кивнул сам себе Томакс. — Просто… Насколько важным должен быть секрет, чтобы хранить его под такой охраной, Алекс? Мы атаковали множество различных тайных укреплений, но никогда то, что может быть защищено более чем одной гиперскоростной пушкой. Хатт, да одного такого орудия достаточно, чтобы выпотрошить целый флот кораблей! А здесь — минимум две, и максимум — все четыре из пяти известных пушки, произведенных для Империи! Что может быть настолько важно? Ставить подобную защиту — все равно что «Звезды Смерти» разместить для охран астероида.

— Томакс, мне, честно говоря, плевать что там, — сказал Алекс из-под маски своего шлема. — Разве Траун не сказал что именно мы должны сделать и за чем охотимся?

— Боевая задача ставится не так, — покачал головой Томакс. — Мы знаем только то, что должны знать. Ни больше, ни меньше. Конечная цель операции — это забота гранд-адмирала Трауна. И, знаешь, раньше у меня не было вообще никаких вопросов относительно того, что и как мы делаем. Но сейчас… Что такое скрывает там Империя или ее последователи, раз потребовались подобные меры защиты⁈ Это мне не нравится. Даже сокровищница Палпатина была хуже защищена, чем какая-то база в Пепельных мирах.

— Есть простой способ выяснить, — хохотнул Алекс, запуская вспомогательные системы «Скимитара-01». — Выполним задачу — и спросим у армейцев. Или ты струсил, Томакс.

Лицо командира эскадрильи «Ятаган» помрачнело.

— А вот за эти слова тебе придется ответить, — холодно произнес он, услышав голос диспетчера, разрешившего взлет.

— Я же в бомбардировщике, — напомнил Алекс. — Что со мной будет в кабинете «Скимита…»

Договорить борт-механик не успел.

«Скимитар-01» стремительно вырвался из недр «Стража» и ушел в рывок по направлению к своей цели.

* * *

— Ого, — только и смогла выговорить Диа, увидев буквально растворившихся в вакууме бомбардировщиков. — Это ведь те самые новинки, которые обеспечили вам преимущество в прошлом году, так?

Майор сидел рядом с женщиной в довольно узком техническом тоннеле, откуда, сквозь иллюминатор они могли наблюдать своими глазами за вылетом кораблей Томакса Брена.

Тоннель использовался для отладки внешних световых приборов, но сейчас, по причине исправности последних, тут никого не было.

— Одна из них, — как можно более точно сообщил он. — Скоростные бомбардировщики «Скимитар».

— Солнечные панели… — Пассик нахмурилась. — Что-то я не могу припомнить в разработках Сиенара подобных игрушек.

— Так корпорация и не причастна к их разработке, — признался майор.

— Как это?

— Использовались очень старые наработки, которые объединили с новыми техническими решениями… Да и сдвоенного ионного двигателя здесь нет. Так что к серии TIE он никакого отношения не имеет.

— Хочешь сказать, что вы сами разработали этот бомбардировщик? — тви’лечка посмотрела на него округлившимся глазами.

— Я же говорю — наработки были еще имперскими, но забракованными и отложенными под сукно. Наши специалисты лишь доработали их и получили то, что имеем…

— Напоминает байку о создании «ашки», — хмыкнула Диа. — Интересно у вас тут, однако…

— Тем мне и нравится служить в Доминионе, — неожиданно произнес Креб. — Всегда что-то новое… Не успеет только у наших врагов появиться какая-то новинка, которая бы обставляла наши машины — у нас уже имеется полновесный «ответ», порой даже превосходящий борта противника.

— Да, я видела как ваши техники изменили TIE-перехватчики, — закивала Диа. — Дефлекторы, пусковые установки… Неплохо вам тут с постоянно модернизируемым парком машин. Помнится, когда мы только организовали «Призрачную Эскадрилью», то у нас даже положенных по штату Т-65 в достаточном количестве не имелось. А запчасти приходилось добывать чуть ли не на черном рынке.

— У нас была похожая ситуация, — согласно кивнул Креб. — Но теперь есть собственное производство, все детали и машины произведены и собраны в Доминионе…

Диа Пассик промолчала, наблюдая за тем, как орудия ПКО пробивают щиты и корпуса старых