— Смотрю я на все это, — сказала она. — И никак не могу понять. В чем смысл отдавать на растерзание силам противокосмической обороны еще способные к полетам корабли? Я лишь понаслышке знаю что такое гиперскоростные орудия, но надеяться на то, что корабли-мишени лишать ПКО боезапаса как минимум глупо. В конце концов, можно было бы просто передать их на переработку металла, переплавить на что-то нужное… В Новой Республике даже такая древность была бы пристроена к делу.

— Так и у нас они тоже делом заняты, — с удивлением в голосе произнес майор Креб. — Неужели не понятно?

— Нет, — откровенно призналась Диа. — Я сижу тут, смотрю как Траун отдает на растерзание старые звездолеты и никак не могу сообразить в чем тут смысл… Погоди-ка!

Девушка указала пальцем на серию вполне заметных с орбиты взрывов на поверхности планеты.

— Это то, что я думаю?

— Именно, — кивнул Креб. — Потому и работают «Скимитары» без истребительного прикрытия. Нам просто не угнаться за ними, когда парни используют ДСУД.

— А это еще что такое? У вас есть какой-то новый гипердвигатель, который работает в зоне гравитации?

— Военная тайна.

— Кре-е-еб.

— Не могу рассказать.

— Кре-е-е-е-б! Ну, хочешь, я не буду сама ковыряться в «крестокрыле», а дам твоим техникам все закончить?

— Даже не подлизывайся. Все равно не расскажу.

— Ну Кре-е-е-е-е-б!

— Я — бескар в вопросах военной тайны. Если интересно — можешь задать вопрос напрямую гранд-адмиралу Трауну.

— Я уже говорила тебе, что ты безжалостен, как ранкор? — спросила девушка, глядя пилоту прямо в глаза.

— Семь раз только за эти сутки, — подтвердил Креб.

— Нельзя заинтриговать девушку, а затем говорить ей, что не удовлетворишь ее, — поучительно заявила Диа Пассик.

Креб поперхнулся.

Тви’лечка добродушно постучала его кулаком по хребту, отчего затрещали кости скелета.

— Я про удовлетворение любопытства, — пояснила она.

— Так и понял, — выдавил из себя Креб. — Тебе доставляет удовольствие говорить такими двусмысленностями?

— Я с Рилота вообще-то, — напомнила ему девушка. — Двусмысленность и флирт на грани фола — это норма поведения. Мне же не сто лет, чтобы изображать из себя целомудренную матрону. А ты так забавно реагируешь… Уверена, что ни один пилот в галактике еще не заставлял тебя так вспотеть в противостоянии, как я. Так что, считай это моей маленькой местью за то, что ты хороший пилот, майор. И, тем более, девушке нужно как-то развлекаться.

— Давай я тебе просто динамометрический ключ куплю? — предложил Креб, сердито посмотрев на Дию.

— Так дешево ты не отделаешься, доминионец, — погрозила она пальчиком. — Но ужин при свечах…

Звук комлинка заставил Креба переключиться на более важные обстоятельства.

— Внимание всему летному составу! — прогремел голос диспетчера из крохотного динамика. — Боевая тревога. Эскадрилья «Ятаган» атакована МЛА противника. Требуется незамедлительная помощь всеми доступными бортами. Вылет через три минуты. Это не учебная тревога…

— А вот теперь мне стало не до шуток, — посерьезнела Диа, бросив взгляд на планету. — Какие МЛА могли доставить проблемы «Скимитарам», которые передвигаются со скоростью взгляда?

— Не знаю, — отрывисто произнес Креб, указав ей в сторону технического лючка. — Но нужно торопиться. Ты первая.

— Так и признайся, что тебе нравится мой вид сзади, — хихикнула Диа, чмокнув в щеку залившегося краской Креба. После чего принялась пятиться в сторону люка, но лицом оставаясь к мужчине.

Она изящно нажала сапожком на кнопку, распахнув лючок и грациозно выползла из него.

Креб проделал тот же путь.

В запасе оставалось чуть больше минуты и сорока пяти секунд.

До ячейки его эскадрильи бегом — тридцать секунд.

К этому времени машина уже прогреется.

Остается только надеть шлем, подключить СЖО и загерметизировать комбинезон.

— Тебе лучше вернуться в свою каюту, — предупредил он, понимая, что с девушкой придется расстаться прямо сейчас.

Объяснять ей, что в виду сражения ее «крестокрыл» наверняка уберут из ремонтной ячейки, чтобы освободить место для поврежденных МЛА «Стража», не требовалось.

Как бы она не кривлялась, Диа вполне оперативно свыклась с порядками, царящими на борту флагманского звездного разрушителя.

— Береги себя, майор, — вместо ответа, Диа серьезно посмотрела на него, давая понять, что она может быть серьезной. Просто ей скучно в обществе пилотов и экипажа, который живет войной. А Креб, на свою голову, оказался тем, кто был пусть и с большой натяжкой, но все же ее знакомым. — Пусть ты еще тот душный человек, но рядом с тобой я хотя бы не вспоминаю о различных бедах, которые свалились на мою голову за последние полтора года…

Майор подумал о том, что в тех самых бедах процентов на девяносто виноват он сам.

Сюрреалистичненькая ситуация.

Увидев протянутый ей кулачок, майор, заколебавшись на секунду, ответил ей легким ударом своего.

Никаких прощаний.

Никаких обещаний.

Они оба боевые пилоты и прекрасно понимают, что значит говорить о том, что ты не можешь гарантировать по объективным причинам.

Как ни странно, но в кабине он уже был через двадцать пять секунд.

Еще через пять его «Мститель» оказался за пределами ангара, на форсаже уходя в атмосферу Эгона-IX.

Эскадрилья последовала за ним.

Как и десятки других машин.

В атмосфере и на поверхности Эгона-IX разворачивалось побоище, которое требовало максимального внимания со стороны майора Креба.

* * *

На первый взгляд все шло именно так, как и было запланировано.

Четвертая волна кораблей-мишеней спровоцировала огонь гиперскоростных пушек.

Как только первые две цели оказались уничтожены, спустя хорошо знакомое время в дело вступили орудия противокосмической обороны.

— Эскадрилья «Ятаган» вступила в бой с малыми аппаратами противника, сэр, — сообщил мне капитан Пеллеон, так же как и вглядывающийся в тактическую голограмму.

— Нам известно кто это?

— Нет, сэр. Атаковали без предупреждения. Используют ракетно-пушечное вооружение.

Интересно выходит.

Почему противник не использовал МЛА ранее?

Наиболее очевидно, что наш неприятель — это пилотируемые дроидами истребители, или их аналоги.

Опять же — принципы организации обороны соответствуют подходу автоматизированного процесса.

МЛА подняты в воздух только при нарушении режима безопасности планеты, а не при подавлении орбитальной группировки.

Логично с той точки зрения, что не раскрываются все «карты» системы обороны базы.

До тез пор, пока мы не отправили целую эскадрилью и слова не шло о том, чтобы противник использовал МЛА.

Пару разведчиков, высланный вместе с дроидами, неприятель встретил огнем систем ПВО, а не запуском МЛА.

Следовательно, нужно учитывать либо эвристические, обучающиеся, либо конкретные алгоритмы компьютера базы, реагирующие на четкие критерии атаки объекта.

— Получили телеметрию с борта «Скимитара-01», — сообщил вахтенный начальник, передавая Пеллеону деку с данными.

— Что с остальными машинами? — спросил я.

— Уничтожены, либо сбиты, сэр, — ответил командир «Стража», пробежавшись глазами по монитору. — Это какая-то новая разработка, сэр. Ничего подобного я даже не видел никогда…

Посмотрев на матрицу протянутой мне деки, я нахмурился.

В моей памяти тоже не было ничего подобного.

Ни из изученных архивов актуальных и применяемых Империй, либо другими государствами машин.

Что-то новенькое?

Центральная кабина, три плоскости, увенчанные одиночными пушками.

Пусковые установки, вмонтированные по всей длине плоскости в торец последней.

Дизайн совершенно отличающийся от всего, что хоть как-то широко использовалось Галактической Империей.

Разве что на V-19 «Поток» похоже, только боковые плоскости направлены не вниз, а вверх от киля.

Только вместо кокпита — один массивный и явно скоростной двигатель, дающий дроиду скорость на уровне TIE-истребителя.

Просмотрев запись сражения, отметил, что действия машин шаблонны в различных ситуациях.

Что в начале сражения, что в его окончании, противник не применяет что-то новое.

Следовательно, анализ боевых ситуаций не производится.

Это дроиды-истребители с не обучаемым в режиме реального времени интеллектом.

И все же дизайн кажется смутно знакомым.

— Да ладно⁈ — раздался за моей спиной удивленный женский голос. — Не может этого быть!

Развернув кресло, я посмотрел на Дию Пассик, которая стояла на центральном помосте, прикрыв от удивления рот рукой.

Сопровождали ее парочка гвардейцев, а глаза девушки были устремлены на тактическую голограмму, где бортовой компьютер уже вносил коррективы в отображение иконок вражеских кораблей.

— Леди Пассик?

Вопросов к тому, что девушка попала на мостик не имеется — ей разрешено находиться практически в любой части корабля в сопровождении Креба либо гвардейцев.

Попыток произвести диверсии или как-то нам навредить молодая женщина не выказывает.

Наоборот, все больше и больше втягивается в происходящее,