Как и следовало ожидать от дроида не прошедшего полноценной программы испытаний, уже на стадии серийного производства у В-3 проявились несколько «детских болезней».

Самой существенной из них была ненадежность проектора увеличивавшего массу дроида.

Нередко при его активации машина останавливалась как вкопанная, после чего небоеспособный дроид легко расстреливался из гранатометов или турболазеров.

Этим недостатком страдали практически все серийные образцы.

Лишь «под занавес» Войны Клонов инженерам Бактоид удалось обнаружить источник проблемы и устранить его.

Кроме улучшенного варианта базовой модели В-3 во время войны появилась и модернизированная версия машины, получившая индекс В3-А

К неисправимым недостаткам В-3 относились его большие размеры.

Четырехметровый рост превращал дроида в легкую мишень на открытой местности.

Все тот же рост затруднял применение В-3 при штурме зданий и делал невозможным его участие в абордажах.

Из-за своих недостатков боевые супердроиды типа В-3 так никогда и не стали массовым явлением в войсках КНС.

Во время Войны Клонов немногочисленные отряды В-3 использовались в качестве тяжелых штурмовых дроидов, пробивавших дорогу пехоте и дополнявших огневую мощь танков.

Чаще всего их можно было встретить в ходе штурмов укрепленных баз и городов в мирах Внешнего Кольца, где они сражались против ВАР и армий локальных государств входивших в состав Республики.

Однако первый случай боевого применения В-3 был отмечен в ходе битвы за Икотч, планеты Региона Экспансии.

После окончания Войны Клонов имперцы сумели найти и вернуть в строй несколько сотен трофейных В-3.

Эти дроиды использовались на Кариде в качестве учебного пособия при обучении штурмовиков тактике городских боев.

Еще во время Войны Клонов дельцы Бактоида стали продавать В-3 некоторым военным организациям и государствам.

Особенно эти машины заинтересовались локальные правительства миров Внешнего Кольца неспособных по финансовым соображениям позволить себе покупку полноценных танков и боевых бронированных спидеров.

Нередко на таких планетах четырехметровые громады были самым мощным оружием на поле боя.

А вот В3-А практически ничем не отличалась от базовой версии, кроме того, что получила высокоразвитый полноценный эвристический процессор, благодаря которому его интеллект вырос до уровня протокольных дроидов.

Было улучшено и программирование машины: в ядро памяти добавили тактические программы и знания о механике.

С целью повысить живучесть машины на дроида установили более крепкую броню.

Проведенная модернизация позволила группам B3-А действовать автономно в течение нескольких суток на большом расстоянии от собственных баз и безо всякой связи с центром управления.

Автономность дала возможность использовать отряды В3-А в роли диверсионно-штурмовых групп.

Численность таких групп составляла от пяти до двадцати В3-А.

Часто в состав групп дополнительно включали разведывательных дроидов-зондов (проботов) сканировавших местность на пути движения группы.

И вот сейчас ТНХ-0333 как раз видел перед своим носом, как громадный булыжник ушел в сторону, явив вместо себя две шеренги боевых дроидов, внешне очень похожих на В-2.

Вот только вооружены они как В-3.

А ведут себя как В3-А.

Но ростом в два с половиной метра ростом.

И с гербом Галактической Империи на груди.

— Тридцать третий, уходи! — скомандовал по комлинку Босс.

Вот только куда, когда вокруг лишь голое пространство⁉

Выбирать не приходилось.

Сержант рыбкой ушел в сторону от струи огня и плазменного луча.

Больно впечатавшись плечом в склон, он на ходу превратил DC-17 в гранатомет и отправил боеприпас по вышедшим из тоннеля противникам.

Взрыв разбросал пятерых дроидов словно кукол.

Вот только прикончил он лишь одного.

Лазерный луч скорострелки ударил по защитному полю, которое тут же просело до нуля.

Больше форы в защите у него нет — только «Катарн».

Трое его товарищей били по противнику из своих винтовок, вынужденные после первого же выстрела прятаться за укрытие, вжимаясь в край оврага, чтобы не получить заряды плазмы в ответ.

Чуть выше по склону открывались все новые и новые тоннели, а следовательно, количество проблем все увеличивается.

ТНХ-0333 почувствовал жар от плазменного луча, который разминулся с его головой только лишь по той причине, что сержант попытался сбить вставшего на ноги дроида подкатом.

Не получилось.

«Жестянка» крепко стояла на ногах, а пара ее бластерных манипуляторов уже наводилась на клона.

К счастью, ТНХ-0333 предусмотрел то, что его атака может не удастся согласно плану «А».

Потому от всей души всадил в «голову» дроида очередь из DC-17, машинально отмечая, что лишь третий бластерный заряд уже поражает электронную начинку противника.

Отделавшись ожогом руки и подпалиной на нагруднике, 0333 разделался с противником, который рухнул и покатился по склону вниз.

Тройка «Дельт», ведущих заградительный огонь из всех стволов одновременно с восхождением по склону, отвлекли на себя сразу трех противников из четырех оставшихся.

ТНХ-0333 не медлил.

Его противник пострадал от разрыва гранаты сильнее остальных — его переднюю броню разворотило так, что местами было видно электронные «внутренности».

Вот только орудийные системы работали как нельзя хорошо.

Малокалиберные управляемые ракеты оказались выпущены вверх из наплечной установки дроида как раз в тот момент, когда ТНХ-0333 всадил очередь в развороченную грудь противника.

Ионизированная плазма не просто расплавила, сколько надругалась над электроникой В-3.

Ракет безобидно разлетелись в стороны, сдетонировав в песке.

Взрыв каждой из них не сильный, но в то же время даже его было бы достаточно, чтобы разорвать органического бойца на части.

— Вперед! — рядом оказался Босс, броня которого тоже покрыта подпалинами вражеских попаданий.

Скорч и Фиксер двигались следом.

«Дельты» забрались в распахнутый тоннель, благо что камень не собирался вставать на место.

Отсиживаться здесь они тоже не намеревались — только проверить оружие и дать щитам восстановиться.

— Вернемся — попрошу дефлекторы получше поставить, — заявил Фиксер, превращая свою винтовку в гранатомет.

— От плазмы их пушек не защитит, — возразил Босс.

Иконки готовности бойцов заморгали зеленым через две секунды.

— На выход.

Оставаться в этой каменной ловушке, из которой нет другого выхода, чистейшей воды самоубийство.

Особенно в свете того, что у неприятеля все же есть ракеты.

Пространство перед ними превратилось в настоящий ад.

Плазма, огнеметы, взрывы малокалиберных ракет, бластерные вспышки.

Утопая по щиколотку, а то и глубже, в песок, «дельты» рвались к вершине, забрасывая своих ближайших (и наиболее опасных) врагов гранатами и детонаторами.

Добив двух покалеченных, но не уничтоженных, из следующей пятерки, «дельты», пестрея десятками касательных подпалин, взяли еще двухсекундную передышку.

Боеприпасы кончались на глазах — на руках осталось чуть больше восьми детонаторов, в комплексе — по три гранаты.

А брали с собой двойной комплект!

— Обычные штурмовики тут кровью умоются, — без улыбки произнес Скорч, собирая из детонатора и контейнера с тибанной бомбу помощнее.

— Почему нет обстрела ракетами? — задал вопрос ТНХ-0333.

— Прицельный комплекс не позволяет нанести удар по закрытой позиции, — сообщил Босс. — Программное обеспечение как на стандартных В-3. Пока сверху нас камни-двери, они не видят где мы. Но, если зайдут сбоку…

Внезапно сверху, со стороны камня, потекла сероватая, несомненно раскаленная жидкость.

— Они плавят камень! — понял Фиксер.

— Посидели-отдохнули? — Скорч дал в руки каждому из своих товарищей по модернизированной бомбе. — Вот теперь пора в атаку, гренадеры.

— Не хватит нам четырех бомб, чтобы их всех положить, — заметил Босс, но боеприпас все же взял.

— Так сейчас же не ветрено, — заметил Скорч. — А из «допов» к их сканерам только ночное зрение…

Командир «Дельты» схватывал налету.

— Сейчас тут будет немного пыльно, — ухмыльнулся он под шлемом и первый направился к выходу, аккуратно избегая контакта с потоком жидкого и раскаленного камня.

— Сержант, — ТНХ-0333 привлек к себе внимание. — Мы ведь сражаемся с электронным разумом базы, так ведь?

— Да.

— Тогда у меня есть предложение, — второй сержант активировал карту на ВИДе и указал на ней точку, противоположную изначальной цели. — Проложим курс ко второй пушке, сержант… Она расположена выше первой. Так же оттуда прекрасный обзор на позиции ПКО. Не знаю где другие два орудия, но второе можно использовать для уничтожения подбашенных отделений первой пушки. Да и дроидов оттуда отстреливать будет легче. Это простой тактический анализ, наиболее очевидный в нашей ситуации. На этом и сыграем. Но нам потребуются дымовые шашки. Все, что есть, сэр.

— Поподробнее, сержант, — заинтересовался Босс.

* * *