Кисточка не хотела его слушать и пищала, словно пыталась сказать: «Не уходи! Не бросай меня! Я не хочу, чтобы тебя забирали!» Июль тоже, казалось, все понимал и тянул Найта за пальто, тяфкая и глядя прямо в душу большими печальными глазами.

Демон с Черничной горы чувствовал боль в груди. Его сердце обвили колючие лозы и из мест, где шипы касались плоти, сочилась кровь.

– Ну хватит уже.

Вслед за фразой, брошенной раздраженным тоном, аура одного из стражей с силой отпихнула ласку и песика, швырнув их на ковер. Кисточка извернулась в воздухе и вцепилась в мягкий ворс, а Июль больно врезался в ножку стола и заскулил.

Найт не успел ничего предпринять. Да и разве он мог хоть что-нибудь, кроме как протянуть руку, когда его рывком подняли на ноги и выволокли в коридор. Тяжелая дверь беззвучно закрылась, отделяя его от фамильяра и преданного четвероногого друга.

– Ты словно с женой живёшь, – усмехнулся страж, державший в руках оковы. Стоило им защелкнуться на запястьях Найта, как темная аура была полностью подавлена. – Активируйте заклинание. Мы и так уже задержались.

Пятерых Покровителей окутала невидимая завеса, скрыв их от остального мира. Звуки тоже не проникали через нее, и даже если бы Найт закричал и позвал на помощь, он получил бы в ответ лишь презрительные взгляды стражей.

Юноша механически переставлял ноги, устремив вперед невидящий взор. Перед ним все еще стояла сцена того, как ласку и песика отшвыривают, будто надоедливых насекомых.

У всех ли Покровителей за длинную жизнь так ожесточаются сердца? Может, даже лучше, что он не узнает этого, потому что не проживет долго и не будет послушно выполнять приказы таких же бессердечных бессмертных.

Найт вырвался из своих мыслей лишь когда переместился в знакомую беседку перед хрустальным мостом. После этого камень-портал был запечатан, и на его поверхности, словно маленький огненный хоровод, закружились божественные символы.

Демона с Черничной горы толкнули в спину. В закатных лучах мост сиял и переливался, словно в мрамор и хрусталь было заперто живое пламя, пытавшееся вырваться на волю и сжечь всех, кто ступал на гладкий пол под сводом арок, украшенных блестящими золотыми листьями. Но это великолепие не привлекло Найта. Его темный, печальный взгляд не задержался на арках и колоннах, без интереса скользнул по гирляндам листьев и гроздьям рубиновых ягод. Ему казалось, что пронизывающий осенний ветер вгрызается в его кости, а вечерняя заря воспламеняет кожу. Весь мост был как огнедышащее чудовище, собравшееся поглотить его, маленького и жалкого, дрожащего, как лист на ветру. Если сможет избежать пасти монстра, ему останется лишь упасть, а бесчисленные ноги втопчут его в мерзлую землю, превратав в грязь и отправив в небытие. Возможно, никакой Бездны не существует, как нет и шанса стать частью мира, слившись с ним, словно капля воды с океаном. И тогда единственный исход – участь листа на земле.

Через высокие окна зала Созидания на холодный мраморный пол падали рыжеватые полосы света. Старейшины ждали.

Ноэ, как обычно, без тени эмоций на лице сидел в своем кресле, навалившись подбородком на сцепленные пальцы. К другой стороне стола бедром прислонился Эйден со скрещенными руками и чуть приподнятыми в насмешке уголками губ. Он был похож на льва, которому добыча сама прыгнула в когти. Его кроваво-красная жилетка красиво и вместе с тем зловеще переливалась в закатных лучах.

Прогуливающаяся вдоль окон Сибилла будто вообще не была заинтересована ни в чем, кроме созерцания невероятного вида, открывающегося с горы на Ашерский лес. Пушистые карминно-разовые облака на такой высоте, казалось, можно было потрогать, лишь вытянув руку.

Зато Каррин походила на грозовую тучу, которая в любой момент могла начать метать молнии. От нее исходили такие волны негодования, что их буквально можно было почувствовать кожей. Алые ленты ауры то и дело вились вокруг ее ладоней, как встревоженные мотыльки.

– Где они? Неужели притащить одно демоническое отродье во дворец такая трудная задача? – злилась Каррин, сверля вход в зал гневным взглядом. – Надеюсь, у Кирана хватило мозгов не мешать.

– Если они заодно, то Киран может доставить проблем, – рассудил Эйден. – Но ты не переживай, позже старейшина Ноэ наставит его на путь истинный. Верно, старейшина?

Ноэ не повел и бровью.

– Киран заключил контракт, – напомнила Сибилла, отворачиваясь от окна. – Он под нашим наблюдением.

Каррин раздраженно хмыкнула и махнула рукой:

– Этого мелкого демона мы тоже оставили поблизости, чтобы наблюдать. И к чему это привело? Он пробрался в Аркон!

– Сомневаешься в Глазах Неба? – Эйден красноречиво изогнул бровь.

Каррин вполне ожидаемо отреагировала на провокацию, скрипнув зубами и процедив:

– Я никогда!..

– Я его не вижу, – внезапно раздался низкий голос Ноэ.

Все в изумлении повернулись к нему.

Старейшина кивнул и продолжил:

– У этого может быть несколько причин: либо Киран нашел способ скрыться от моего взгляда, либо он сейчас не на Севере, либо созданный демонами барьер еще работает. Но, полагаю, все гораздо проще.

Сибиллу редко видели серьезной, а уж тем более разозленной. Но ее серебряные глаза сверкнули гневом, когда старейшина громко сказала:

– Нет, ты ошибаешься!

– Сколько ты хочешь это скрывать? У всех уже возникают вопросы.

– Ладно, сейчас важно другое, – отмахнулась Сибилла. – Отложим этот разговор.

Выражение лица Ноэ не изменилось, он лишь устало откинулся на спинку кресла.

Сибилла бросила взгляд в сторону леса. Вне зависимости от времени года деревья в нем были зелеными, а погода одинаковой. Помимо того, что этот лес охранял владения Покровителей от людских глаз, в нем было даже больше тайн, чем во дворце Совета.

– Есть еще одно объяснение, – мягко сказала провидица. Гневное выражение быстро пропало с ее лица. – Вероятно, Киран и Посланник Найта уже в Ашерском лесу. Однако даже с мощью Покровителя Севера пройти все массивы и ловушки почти невозможно.

Все понимали, что эти двое не добрались бы сюда так быстро. Они, скорее всего, еще даже не обнаружили пропажу Найта. Но никто не стал спорить с Сибиллой, лишь Ноэ коротко взглянул на нее с какой-то древней тоской в глубоких синих глазах, понять которую могла лишь его старая подруга.

– Вы ведь знаете, что этот смертный упрям, – фыркнул Эйден. – Я почти уверен, что он найдет способ пройти лес. Чем