— Давайте я переговорю с моим шефом. А пока больше не беспокойте девочку своими вопросами. Просто обеспечивайте ее безопасность, — сказала я.

Я прилетела в чикагский аэропорт Мидуэй утром 12 июня — в восьмой день рождения Мисси, — где пересела в небольшой полицейский самолет. Подлетая к месту назначения — городку Сомонок, — я поняла, почему девочку до сих пор не нашли. Под крылом самолета, повсюду, куда ни кинешь взгляд, был дикий таежный ландшафт. Ребенка могли увезти куда угодно. Единственным благоприятным обстоятельством ее положения была Опал — непосредственная свидетельница похищения. Ее рассказ может дать ценнейшую информацию для понимания психологических, эмоциональных и физических черт преступника. А это, в свою очередь, поможет нам вычислить, кто он и где скрывается. Опал давала единственный шанс найти Мисси живой.

Во временном ситуационном центре, созданном в Сомоноке, меня встретили сотрудники чикагского регионального офиса ФБР Кэндис ДеЛонг и Дэн Кантелла. С Кэндис я уже была знакома — мы пересекались, когда 5 лет назад она проходила тренинг для новых сотрудников. В ФБР она пришла из той же сферы, что и я: до поступления на службу была медсестрой в психиатрической больнице. Мне стало полегче. Она была именно тем агентом, который требовался в данном случае.

ДеЛонг и Кантелла сразу же перешли к делу и рассказали мне все, что им было известно о Мисси, Опал и свидетелях, а также о семье Э. Окруженный кукурузными и соевыми полями Сомонок, где жило тысяча триста человек, представлял собой группу равномерно расположенных одноэтажных домов. Все жители были знакомы друг с другом, и жизнь в городке протекала неизменно тихо и спокойно.

Следствие установило, что поздним утром в воскресенье 2 июня Мисси и Опал катались на велосипедах в районе шоссе Каунти Лайн. Они остановились у дома директора начальной школы Джеймса Вуда и спросили, который сейчас час. Услышав от него, что на часах половина двенадцатого, девочки поехали в восточном направлении. Вскоре после этого Вуд поехал в школу. По дороге он заметил велосипеды девочек, брошенные прямо на шоссе. Самих девочек видно не было, и он решил, что они играют где-то неподалеку.

В 11:42 в полицейском управлении был принят телефонный звонок с сообщением о похищении Мелиссы Э. Звонок поступил из дома Чарлза Хикки. Его сын Джефф, который знал обеих девочек, исступленно кричал в трубку на фоне сдавленных рыданий Опал. Девочка пробежала полмили, чтобы попасть в этот дом. Полиция Сомонока и управление шерифа округа ДеКолб немедленно приступили к расследованию. В 18:45 они известили о происшествии ФБР.

На следующий день следователи Бюро поговорили с Опал и узнали от нее подробности случившегося. Едва Мисси с Опал отъехали от дома директора школы, как на шоссе их обогнала машина. Внезапно она остановилась, развернулась и медленно подъехала к девочкам. Водитель спросил, как проехать в город. Опал начала объяснять, но он сказал, что ничего не слышит. Затем он вышел из машины, вплотную приблизился к девочкам и повторил свой вопрос. Опал начала было отвечать, но неизвестный схватил ее за шею, приподнял и забросил на переднее сиденье своей машины через окно со стороны водителя. После этого он начал гоняться за Мисси, бегавшей от него вокруг автомобиля. Опал попыталась выйти из машины через дверь со стороны пассажира, но кнопка замка была демонтирована. Тогда Опал кое-как выбралась через окно со стороны водителя и выпала наружу. Тут об нее споткнулся похититель, гнавшийся за ее подругой. В падении он ударился локтем о дорожное покрытие, но правой рукой сумел ухватить Мисси за щиколотку. Опал тем временем вскочила на ноги и придавила ему руку подошвой туфли, заставив сразу же отпустить подружку. А когда он потянулся к Опал левой рукой, она ударила по ней обеими ногами и побежала к расположенной рядом автомастерской. Укрывшись там, Опал увидела, как неизвестный хватает Мисси за шею и забрасывает в машину. Затем он как ни в чем не бывало сел в автомобиль и помчался на запад. Опал покинула свое убежище только после того, как убедилась, что та машина уехала и не возвращается обратно, и со всех ног побежала к дому Чарлза Хикки.

Второй свидетель — Майк Маркуорд — имел лишь частичное представление о картине похищения. Семнадцатилетний парень присматривал за детьми владельцев похоронного бюро и играл с ними во дворе их дома. Он видел, как мимо автомастерской на большой скорости проехал синий автомобиль. По словам Маркуорда, это был или AMC Gremlin, или Ford Maverick, или Plymouth Valiant.

На момент похищения на Мисси было ярко-розовое ожерелье из стилизованных под сердечки пяти бисерных букв, составляющих слово «М-И-С-С-И». Она была одета в фиолетовое поло со светло-зеленой отделкой воротничка и рукавов и двумя зелеными пуговицами, одна из которых оторвалась. Кроме этого, на ней была надета светло-лиловая фуфайка-безрукавка, синие джинсы и розовые кроссовки с выцветшими розовыми шнурками. На ее верхней челюсти не хватало двух передних молочных зубов. Профессиональная часть моего сознания просто вбирала всю эту информацию в качестве исходных данных. Но во всем остальном, в том, что составляло мою человеческую сущность, я была охвачена глубокой непреодолимой грустью. Ведь Мисси была просто маленькой девочкой. И что бы ни происходило в дальнейшем, для нее, для ее семьи и для ее лучшей подруги Опал жизнь уже никогда не вернется в привычное русло.

* * *

Я взяла небольшой перерыв, чтобы осмыслить полученную информацию. Поскольку на счету была каждая секунда, я понимала также, насколько важно подойти к этому делу разумно и с ясной головой. Прохаживаясь по помещениям ситуационного центра, я обратила внимание на подробную карту огромной территории округа ДеКолб, которую прочесывали поисковые группы. Квадраты, в которых полицейские, пожарные и волонтеры уже закончили свою работу, были помечены разноцветной штриховкой. Условными знаками были показаны места, где к поисковым работам привлекалась авиация или служебные собаки. В этой информации не было никаких зацепок относительно того, где могли находиться Мисси и ее похититель.

— Ах, вот вы где, — остановила мои хождения ДеЛонг. — Готовы встретиться с Опал?

— Сначала я хотела бы поговорить с ее родителями, — ответила я.

— Нет необходимости. У нас есть их разрешение, — заверил меня Кантелла. — Мы рассказали им о вашем опыте и убедили, что общение с вами не доставит девочке ненужных страданий и не будет дополнительным стрессом. Они понимают, что вы просто спросите о том, что она и так помнит.

— Это приятно слышать, но все же для начала мне хотелось бы поговорить с ее