Аленке стало скучно. Шепнув Иринке, что хочет прогуляться, она незаметно вышла из беседки и двинулась по бетонной тропинке прочь от площадки с термальными источниками, вдоль вьющейся по равнине речки к расположенной неподалеку сопке. По ее прикидкам, до нее было минут десять, не больше. Сентябрьский лес пламенел желтым и красным буйством красок, и Аленке вдруг нестерпимо захотелось вдохнуть полной грудью лесной осенний воздух, лишенный примеси сероводорода, от которого у нее уже щипало в носу. Интересно, сколько времени понадобится, чтобы подняться на самую вершину и осмотреть долину сверху?

Идя по дорожке, Аленка старалась внимательно смотреть под ноги, чтобы не угодить в нечаянную ямку, по типу той, в которой они весело варили яйца. Попадешь в кипяток, ошпаришь ноги, и всем придется с тобой возиться. Вот еще не хватало!

Людской гомон за спиной становился все тише, и взявшееся невесть откуда внутреннее напряжение постепенно начало отпускать, снова раскрывая душу впечатлениям. Нет, хорошо тут на Камчатке, вольготно, просторно.

– Тут не нужно ходить одной, – услышала она позади себя голос Алексея Ватагина, все тот же, с низкими модуляциями и легкой хрипотцой, от которого словно проходила по сердцу мягкой бархоткой. – Это небезопасно.

Обернувшись, она действительно увидела его, полускрытого поднимающимися от земли клубами белого пара. Это что же получается, он все это время шел за Аленкой, а она и не слышала?

– Что тут может быть опасного? – довольно резко спросила она, хотя у нее вовсе не было причин казаться грубой. – Кроме незнакомых мужчин, разумеется.

– Несмотря на внешнюю привлекательность, этот край довольно суров, – ответил он спокойно. Как успела заметить Аленка, спокойствие вообще было основной его чертой. Интересно, этого человека можно вывести из себя? – Гейзеры вообще-то – одно из проявлений вулканизма, а потому могут оживать, когда этого никто не ждет. Да, это природное явление считается одним из самых зрелищных и загадочных на планете, но при этом оно представляет определенную опасность, к которой приезжие попросту не готовы.

– То есть озеро с теплой водой, периодически выплескивающейся на поверхность, может утащить меня в пучину? – саркастически спросила Аленка.

– Нет, это мирное и выглядящее совершенно безопасно озеро может в любой момент выдать многометровый фонтан горячей воды или облако пара, в котором вы запросто обваритесь. Подготовленная для туристов площадка, конечно, совершенно безопасна, потому что за ней смотрят, но уходить в сторону, да еще без сопровождающих, я бы не советовал. Поверьте, основная опасность любого гейзера кроется в его внезапности.

– Хорошо, – покладисто согласилась Аленка, круто разворачиваясь обратно. – Уговорили. Я никуда не пойду, а вернусь к своим друзьям. Кстати, откуда вы их знаете? И не говорите, что Камчатка маленькая и здесь все друг друга знают.

– По большому счету так оно и есть, – усмехнулся ее собеседник. – Но в данном случае все объясняется гораздо проще – с Леней Удачиным, так же как и с капитаном «Седова», мы когда-то вместе ходили в море. Именно поэтому, когда ему нужно привезти своих гостей с материка на Малкинские источники, он бронирует один из гостевых домов на моей базе.

– То есть тот дом, в котором мы остановились, ваш? – воскликнула Аленка.

– Ну да, мой, так же, как и вся территория базы в целом. Я ее владелец и на правах хозяина дам вам еще один непрошеный совет: с территории лучше не выходить, да и внутри периметра перемещаться с осторожностью. Места тут дикие, медведей много. Ну и сейсмическая активность у нас высокая, вулканы могут ожить в любой момент. Свежий вулканический пепел состоит из мелких и острых обломков пород и стекла и сильно электризует воздух. Кроме того, большое количество примесей серы в вулканическом пепле может вызвать недомогание вплоть до серьезного отравления. Зачем вам все эти неприятности?

– А с какой целью, интересно, вы меня пугаете? – Аленка остановилась так резко, что идущий чуть позади Ватагин уткнулся ей в спину, чуть не сбив с ног.

Чтобы она не упала, он был вынужден придержать ее за плечи. Сквозь шуршащую ткань ветровки и мягкую уютность свитера она почувствовала стальную твердость его ладоней и даже идущее от них тепло. Убедившись, что она устойчиво стоит на ногах, он тут же убрал руки, и в этот момент Аленка испытала легкий укол странного сожаления. Но она тут же независимо вздернула голову и быстрым шагом пошла в сторону «своей» беседки, не дожидаясь ответа и не оглядываясь.

Спустя минут сорок ее компания засобиралась в дорогу. На базе, где они очутились в районе пяти часов вечера, Аленку вдруг сморил внезапный сон, такой неумолимый, что она еле-еле успела что-то пробормотать, скрыться за дверями своей комнаты и рухнуть на кровать. «Наверное, все-таки джетлаг сказывается», – подумала она перед тем, как провалиться в лишенное сновидений беспамятство.

Когда Аленка проснулась, часы показывали половину шестого. Несмотря на то что прикорнула она всего-то на полчаса, Аленка чувствовала себя совершенно выспавшейся и удивительно отдохнувшей. Интересно, это ванны сероводородные так действуют?

Встав с кровати и пригладив руками взлохмаченные со сна волосы, Аленка всунула ноги в ботинки, зашнуровала их, чтобы не выглядеть распустехой, накинула на плечи свитер, который сняла перед сном, потому что в комнате было тепло и вышла в коридор, ведущий в гостиную и кухню. В доме отчего-то стояла мертвая тишина, невозможная, когда в замкнутом пространстве обитают одиннадцать взрослых человек. Или после возвращения с источников все решили поспать?

Аленка добрела до кухни, совершенно пустынной, заглянула в полутемную из-за зашторенных окон гостиную, где тоже не было ни души, пожала плечами, повернулась, чтобы выйти и вдруг застыла. В камине, большом, на полстены, лежала зола, хотя утром, когда они знакомились с домом перед тем, как отправиться на источники, – Аленка это точно помнила – высилась идеально сложенная пирамида из дров. Она бы не успела прогореть за те полчаса, что она спала. Получается, кто-то жег камин, пока они с друзьями отсутствовали?

Аленка потрогала портал и каминную полку: они были совершенно холодными. Нет, если камин и топили, то точно не пару часов назад. Загадка какая-то! От того, что происходило что-то непонятное, Аленке стало не по себе, даже мороз по спине прошел. Она натянула свитер и вышла из гостиной в коридор, а потом, рывком открыв дверь, на крыльцо. Да куда же все подевались и когда это успело так похолодать?

Из-за поворота показались двое мужчин. Одетые, как и все здесь, в брезентовые штаны, куртки и грубые свитера, они