Новиков мог бы напомнить, что обращал внимание патрона на поведенческие странности Ждановой, но Мальцев славился избирательной памятью: если ему не хотелось вспоминать что-то, он только разозлится, но не признает, что и сам дал маху. Поэтому Новиков продолжил ровным нейтральным голосом:

— Со Ждановой мне в голову не могло прийти, что что-то нечисто. Даже сейчас, когда мы были почти уверены, пришлось долго копать, чтобы выйти на ее поставщика. Шифруется она знатно и ни в одном скандале не засветилась, значит, принимает не так давно и можно зависимость вылечить. Одно из полезных целительских умений.

Новиков вопросительно посмотрел на патрона. Исцеление Ждановой могло бы стать решением. Мальцев скривился.

— Нет, порченая кровь нам не нужна. Разве что женить Андрея на ней, да и обезглавить клан… Не сразу, конечно, а когда внук там пооботрется, покажет себя. Управленец-то он неплохой, если бы не эти постоянные дурацкие загулы. — Мальцев недовольно цыкнул. — А когда станет своим, тогда мы тихо Ждановых уберем. Несчастный случай, все дела. Как думаешь, пойдут ждановские под нашу руку?

— Уверен, нет, — не задумываясь, ответил Новиков. — Всех Ждановых одновременно убрать — никто в несчастный случай не поверит, Императорская гвардия, опять же, заинтересуется. А убрать только папашу Анастасии и ее саму, так власть сразу перейдет к его младшему брату, у которого четверо детей.

— Четверо? — Мальцев скривился. — Да, столько под несчастный случай подвести сложно. Разве инфекция какая?

Он задумался и опять начал тереть подбородок.

— Нет, ну их к дьяволу, этих Ждановых, — махнул он рукой. — Одно дело женить внука на дочери главы сильного клана и получить одаренных внуков и солидное приданое. И другое — женить на наркоманке, от которой нормальных правнуков не получишь. Здесь, даже если увеличат откупные, смысла нет. Жениться на ком попало — вести клан в никуда… А ведь мы со Ждановым переговорить успели, не окончательно, конечно, а так, намеками. До окончательно, слава богу, не дошли, а ведь могли бы, если бы Андрей твою работу не сделал. Что-то у тебя, Паша, косяки за косяками пошли. Причем крупные косяки. Что со Ждановой, что с Елисеевым.

— Его и Лазаревы проверяли, ничего не нашли, — буркнул Новиков. — Как маг он на тот момент ничего из себя не представлял. А волхв — это фактор, который невозможно было учесть.

— С накопителями вы накосячили, — продолжил разбор провинностей Мальцев. — Конкретно накосячили. Если бы не это, был бы Елисеев сейчас под нашей рукой, и все, что он делает сейчас, текло бы к нам в клан. А денежный поток там сейчас хороший.

Он осуждающе посмотрел на Новикова, но тому было что ответить:

— Не пошел бы он под нас, и вы это сами понимаете. С вашим-то знанием людей.

— Выбора не было бы, пошел бы, — не согласился Мальцев. — Но момент был упущен, потому что он показался тебе бесперспективным.

— Лазаревым тоже, — напомнил Новиков.

— Только не надо на них ссылаться. Мы должны идти на шаг впереди Лазаревых. А что получилось? Они сориентировались моментально, и свое с него поимели.

— Он с них тоже хорошо поимел, — усмехнулся Новиков. — Вон какой кусок земли оттяпал.

— Если бы не дура Валерия, выкрутасы которой Лазаревым всегда дорого обходились, ничего бы не оттяпал. — Неожиданно Мальцев пришел в хорошее настроение. — А ведь Лазаревы думали, что поймали птицу удачи за хвост, а в итоге — общипанную ворону, которая не слишком умна и которая привыкла свои хотелки ставить на первое место.

— Зато у нее есть ментал.

— А толку-то? Сын не унаследовал, а больше у них детей нет и, походу, не будет. Не ладит с ней Кирилл.

— Связи все равно остались при Лазаревых.

— Разве что связи. — Мальцев упер голову на руки и пристально посмотрел на своего начальника безопасности. — Тут вот какое дело вырисовалось. Андрей внезапно решил, что может породниться с императором через дочь.

Новиков тактично промолчал, что потенциальная невеста в два раза моложе жениха и вряд ли на него сейчас клюнет. Все-таки Андрей не отличался ничем из того, что привлекает молоденьких девушек если, конечно, они не нацелены на деньги.

— Он обмолвился, а я никак из головы выбросить не могу, — продолжил Мальцев. — Но вот какое дело. Такой союз заманчив, но не получим ли мы вариант Валерии Лазаревой? Императорская семья свои секреты прячет почище Ждановых, не хотелось бы после свадьбы обнаружить, что у жены внука ни магии толком нет, ни умения себя в руках держать. Поэтому рой, Паша, на всю глубину. Облажаешься — будет твоей последней ошибкой, ни на кого не спихнешь. Понял?

Новиков кивнул, прекрасно понимая, что, даже если накосячит не он, а Мальцев, отвечать все равно придется ему.

— Прямо сейчас и начну.

— Прямо сейчас ты мне расскажешь, нет ли чего нового от Елисеевых. У этого поганца прямо чутье на деньги, — недовольно засопел Мальцев. — Я уже даже почти решил за него Дианку отдать, да тут Ванька мне подсуропил с запретом на договоры Елисеевых с другими кланами.

— До двадцатипятилетия Елисеева, — напомнил Новиков.

— За девять с половиной лет много чего может случиться. Одно дело — договор с твердыми намерениями. И другое — устная договоренность, от которой всегда слинять можно. И о которой потом можно сказать, что ее не было. Клятву-то его не заставишь принести. — Мальцев вздохнул. — Так что там у Елисеевых из интересного?

— Сегодня утром у них опять была стычка с Глазьевыми, во время которой Роман Глазьев с подручными попал в елисеевскую ловушку, после чего Глазьевы обеднели на очень большую сумму. Сумма сделки не раскрывается, но я подозреваю, что речь идет даже не о паре миллионов — очень уж глава клана злится.

Мальцев одобрительно закхекал.

— Я ж говорил, Елисеев своего не упустит. Дурак Лазарев, такого внука прошляпил. Был бы Андрей хоть в половину столь ухватист дело бы мы с ним наделали. Но чего нет, того нет. Ещё что интересно есть?

— Есть. Слухи ходят, что они инвалиду, выброшенному от Баженовых, руки вырастили. Но никто из моих его не видел.

— Что значит вырастили? Протезы крутые поставили, что ли?

— Вырастили — значит, вырастили новые.

— Паш, я просил новости, а не сказки, — раздраженно бросил Мальцев. — Новые руки только в сказках выращивают.

— Я почему вам об этих слухах рассказать решил? У Елисеева начальником службы безопасности до Постникова был Замяткин. А у него не было одного глаза, протез стоял. Теперь там стоит глаз точно такой же, как второй.

— Врешь